兩人在簡陋的飯堂坐下，與幾個正在歇息的驛卒攀談起來，話題很自然地從行路艱難，引到了驛站待遇、過往趣聞。起初驛卒們還拘謹，但在對方看似隨意的問詢和一兩杯劣酒下肚後，話匣子便關不住了。

“……唉，別提了，餉銀能發七成就算驛丞大人開恩！”

“馬料？那得看胡爺心情。上回那匹好馬，就是餓著肚子跑廢的……”

“去年冬天……嘖，可不能亂說……”

兩人聽得認真，不時追問細節。角落裡的胡大勇越聽越不對勁，這哪是行商，分明是套話的！他想起最近的傳聞，心裡一咯噔，猛地站起來，喝道：“你們是幹什麼的？在此妖言惑眾，打聽驛站事務，莫非是奸細？！”說著就要喊人拿人。

那年輕客商不慌不忙，掏出一個小小的銅牌，在他眼前一晃。胡大勇湊近一看，頓時魂飛魄散——那上面赫然是“清吏司”三個篆字，還有刑部的小印！

“胡驛丞，”年輕客商，實為清吏司御史陳清，語氣平淡，“你方才所言‘妖言惑眾’、‘奸細’，是在指朝廷欽差嗎？至於驛站餉銀、馬料，還有去冬凍斃驛卒一事，是你自己說，還是我們請驛卒兄弟，還有賬房，一起慢慢說？”

胡大勇雙腿一軟，癱倒在地，面如死灰。

幾乎在同一時間，江西贛州府那個與豪強勾結的主簿王胥，也迎來了末日。舉報有獎的詔書一下，當地幾個受過欺壓的農戶，在一位遊學書生（實為清吏司官員）的暗中鼓勵和幫助下，聯名寫了狀子，投進了縣衙新設的“投書箱”。

王胥聞訊，又驚又怒，連忙與周姓大戶商議。周大戶在當地頗有勢力，聞言惡向膽邊生：“幾個泥腿子，也敢翻天？找幾個人，半夜去‘勸勸’他們，讓他們知道厲害！再把那投書箱撬了，狀子毀了，死無對證！”

是夜，幾個周家豢養的打手，手持棍棒，悄悄摸向領頭舉報的老農戶家。剛踹開門，還沒等吆喝，西周火把驟亮！十餘個身手矯健的漢子將他們團團圍住，為首的，正是那位“遊學書生”，此刻一身官服，神色冷峻。

“周家好大的膽子！竟敢暴力威脅舉報百姓，意圖毀滅證據！”清吏司官員一揮手，“拿下！”

打手們頃刻被制伏。那官員又帶人首撲周家，當場搜出與王胥往來分贓的賬冊，以及大量來路不明的田契。與此同時，另一路清吏司的人，己在縣衙賬房和王胥家中，查獲了貪墨修學堂款項的證據。

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