演武場的篝火噼啪作響，火星子濺在青石地上，燙出點點焦痕。吳燕殊仰著脖頸指點夜空，北斗七星如銀勺懸在墨色天幕，她剛要再說些什麼，就被郭虎的粗笑打斷：“啥搖光星？你當咱們是戲文裡的星宿下凡？依我看，這北斗就是把鐵勺子，專舀那些反賊的血！”他蒲扇似的大手往鄭苗肩頭一拍，震得鄭苗手裡的烤魚都掉了半條，“上次鄱陽湖劫糧，若不是你這‘水耗子’帶著弟兄們鑿穿元軍船底，咱們哪能順順當當扛走二十車糙米？”

鄭苗慌忙接住烤魚，油汁順著指縫淌進袖口也顧不上擦：“郭大哥這話在理。不過論起計謀，還得服吳六哥——讓咱們扮成貨郎混進元軍碼頭，那些蠢貨愣是沒瞧出扁擔裡藏的是突火槍。”他往火堆裡添了塊松木，火苗竄起半尺高，映得眾人臉上忽明忽暗，“就像這次北非的柏柏爾人，搶了青花瓷還以為撿著寶，哪知道咱們早就在瓷瓶底刻了北斗記號，順著蹤跡摸過去，正好一鍋端。”

吳六晃了晃手裡的糖畫勺，蜜糖在木板上凝成個歪歪扭扭的槍形，晶瑩剔透如琥珀：“那是他們笨。當年在衢州城，我讓雜貨鋪的夥計往元軍糧倉的水缸裡摻巴豆，沒三日就把守軍瀉得站都站不穩。”他突然壓低聲音，往我身邊湊了湊，“將軍，探子回報，柏柏爾人把搶來的瓷器都堆在卡薩布蘭卡的堡壘裡，那堡壘是石頭砌的，正好試試周鐵新造的開花彈。”

石勇突然拽了拽我的衣袖，指節因用力而發白。順著他指的方向望去，演武場西側的兵器架上整齊排列著數十杆新槍，槍身纏著防滑的麻繩，槍管比舊款短了三寸，卻更顯精悍。“將軍您瞧，”他聲音裡帶著抑制不住的興奮，“周鐵新改的突火槍，能連打五十發不炸膛。剛才試射時，三百步外的箭靶都被打爛了。”我走過去拿起一杆，槍身沉甸甸的壓手，扳機處打磨得光滑如玉，周鐵不知何時從兵器架後鑽了出來，手裡捧著個鐵皮盒，像獻寶似的遞到我面前：“將軍您看這彈藥盒，一次能裝五十發鉛彈，扣動扳機自動上膛，比舊款快了三倍不止。”他說著往槍裡填了發彈藥，轉身對著遠處的木樁扣動扳機，“砰”的一聲脆響，木樁應聲多出個窟窿，木屑飛濺如雪花。

“好傢伙！”郭虎一把搶過突火槍，掂量著沉甸甸的槍身，虎口被後坐力震得發麻也渾然不覺，“有這寶貝，還怕什麼沙漠蠻子？”雷芸卻撇嘴，從箭囊裡抽出支鵰翎箭搭在弓上，對著夜空虛射一箭：“光有槍不行。玄鳥隊新練了三才陣，三十人一組在鳥背上交替射擊，連天上的鷹都能打下來。”她箭尖指向西北，風聲裡帶著她特有的爽利，“就像射那些造謠的北境殘部，一箭一個準。”

正說著，王婉婉和段沐雪提著食盒穿過人群，竹編的食盒上還沾著夜露，揭開蓋子時蒸騰的熱氣裹著酒香撲面而來。王婉婉往我手裡塞了個玉米窩頭，粗糲的表面沾著細密的熱氣，她袖口沾著些黑灰——定是又去軍器監幫周鐵做試驗了。“將軍，這是用新碾的玉米粉做的，”她聲音溫婉如春風拂柳，“雷芸妹妹帶來的美洲種子，在虔城試種了半畝，畝產竟比水稻還高兩石。”段沐雪補充道，指尖輕輕撫過食盒裡的玉米餅，“我已讓贛州的農戶留出千畝地，開春就擴種。只是這玉米性子怪，熟了不能直接吃，得先曬乾了做種子，不然會壞了腸胃。”

我咬了口窩頭，清甜裡帶著點粗糧的韌勁，齒間彷彿能嚐到陽光的味道。“這事得託雷芸多費心，”我嚥下嘴裡的食物，目光掃過在場眾人，“讓你哥哥從福州調些懂農桑的老兵，在閩江沿岸闢出試驗田，兩年內務必種到千畝以上。”雷芸聞言“啪”地立正，甲冑上的銅片叮噹作響如編鐘：“將軍放心！俺這就修書給福州的哥哥，讓他調三十個農戶過來。對了，那些菸草種子也得好好種，聽說曬乾了切絲捲起來抽，比旱菸帶勁十倍。”

“菸草可不止能抽。”段沐雪突然開口，手裡不知何時多了片寬大的菸葉，葉片上的脈絡如蛛網密佈，“我查過醫書，這東西性辛烈，能驅蟲。若在北非的軍營周圍種上一圈，那些蠍子蜈蚣怕是不敢靠近。”她將菸葉放進石臼裡搗爛，又從腰間的藥囊裡取出些草藥混進去，調成青綠色的糊狀，“還能做成藥膏，治刀傷挺管用。上次林茂在溫州剿匪，被長矛劃了道三寸長的口子，塗了這藥膏，七日就結痂了。”

我點頭，看著她將藥糊仔細裝進陶罐：“這事就交給你。去贛縣大余的稀土礦區找屯兵營試種，順便建個制菸廠，讓士兵們有煙抽，也能換些當地的香料。”段沐雪眼睛一亮，眼尾的硃砂痣在火光下如紅寶石：“將軍是說，那些阿拉伯的乳香、沒藥？聽說能治外傷，還能安神。”

王婉婉這時遞來張麻紙，上面用炭筆寫著些奇怪的符號，像天書又似符籙。“將軍您看，”她指尖點著紙上的數字，“這是您說的‘水泥’配方？石灰石、黏土、鐵礦粉按三成、五成、兩成的比例混合，燒透了再磨成粉，加水就能凝固？”我指著紙上的火溫標記：“沒錯。燒窯的溫度要夠，得讓石灰石燒得發白才行。信豐附近就有石灰石礦，你回虔城後找李鐵匠試煉。先做些磚塊鋪路，若結實，就用來建棉紡廠的地基。”她眼睛亮得像落了星光：“那新式紡布機呢？黃麗妹妹還等著圖紙開工呢，她說要讓天下女子都穿上棉布衣裳。”

我從懷裡掏出張摺疊的圖紙，紙邊因反覆翻看而發毛。展開來看，改良的紡車比傳統樣式多了三個紗錠，齒輪咬合處標註著細密的尺寸。“讓李鐵匠按這個做，”我指著圖紙上的踏腳板，“這個位置加個彈簧，能省力一半。告訴黃麗，北方多種棉花和大豆，等棉紡廠建起來，就讓各地選些女工來學織布。爭取明年冬天，讓百姓都能穿上棉布衣裳，比那蒙古人的皮袍暖和十倍。”吳燕殊突然輕笑，銀鈴似的聲音在夜風中散開：“將軍這是要讓天下人都暖乎乎的，比那氈房裡的炭火還貼心。”

正說著，阿依牽著匹雪青馬從夜色裡走來，馬背上馱著個鐵皮桶，桶口用紅綢封著。她掀開紅綢時，一股刺鼻的氣味撲面而來，像是燒焦的桐油混著硫磺。“將軍您說的‘黑油’，暹羅那邊找到了。”她聲音裡帶著異域的婉轉，髮間的銀飾隨著動作叮噹作響，“這是樣品，能燒火，還能煉成燈油。上次在曼谷，我用這油點的燈，比牛油燈亮三倍。”我蘸了點黑油放在火上，火苗“騰”地竄起半尺高，藍幽幽的如鬼火，卻比尋常火焰更烈。“這就是石油，”我望著跳動的火苗，“你跟我去上海港，建個煉油廠。把黑油煉成煤油和瀝青，煤油給衙門點燈，瀝青拌沙子鋪路，比石板結實百倍。”阿依點頭如搗蒜，銀飾的碰撞聲愈發急促：“我這就寫信給暹羅的族人，讓他們多運些黑油來。上次幫他們打退了緬甸的侵擾，正好讓他們派三百個船工來幫忙。”

話音剛落，吳六的斥候突然連滾帶爬衝進演武場，草屑沾滿了他的髮髻，手裡舉著個蠟封的竹筒，竹筒上還沾著新鮮的血痕。“將軍！”他跪在地上氣喘吁吁，胸口劇烈起伏，“澳洲和北美的船隊回信了，說三月十三日能到上海港，六百多船黑油，還有劉鵬和鄭雲的精兵！”我接過竹筒，蠟封上印著個小小的“鵬”字，拆開來看，信上的字跡龍飛鳳舞，墨跡還帶著潮氣：“已備妥戰船三百艘，將士兩萬，等候將軍號令。另，澳洲新採的鐵礦已裝船，可造突火槍五千杆。”

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