時近黃昏，朔風城南門那扇厚重、佈滿刀斧箭痕的包鐵城門，在一種壓抑而凝重的氣氛中，被緩緩推開。沒有凱旋將士歸來的喧囂，沒有援兵抵達的振奮，只有一種冰冷的、帶著某種無形威壓的肅靜，如同寒潮，順著洞開的城門，悄然湧入這座剛剛經歷血火洗禮、尚未完全喘息的邊城。

首先映入城頭守軍和早己奉命在此“恭迎”的朔風城文武官員眼簾的，是一面在暮色寒風中獵獵招展的、明黃為底、繡有猙獰狴犴（傳說中龍生九子之一，形似虎，有威儀，主刑獄）圖案的巨大旗幟。旗幟之後，是兩列約百人、身著嶄新鋥亮、制式統一的山文鎧、腰佩長刀、揹負勁弩，神情冷肅、目不斜視的騎兵。這些騎兵與邊軍慣見的剽悍粗獷截然不同，更多了一種來自帝都的、經過嚴格儀仗訓練的刻板與驕矜，正是首屬皇宮、號稱“天子親軍”的羽林衛一部。馬蹄踏在青石路面上，發出整齊而沉悶的聲響，迴盪在寂靜的城門洞和長街之上。

騎兵之後，是數輛裝飾簡樸卻用料考究的馬車。居中一輛最為寬大，車廂以深紫近黑的檀木製成，簾幕低垂，看不清內裡。馬車兩側，各有十餘名身著青色或褐色宦官服飾、低眉順目、卻步履輕捷無聲的隨行內侍。

再往後，又是百餘名羽林衛步卒，押送著數十輛裝載著箱籠物資的大車。整個隊伍，雖僅三百餘人，但軍容嚴整，裝備精良，與朔風城守軍歷經血戰後的疲憊與殘破形成了鮮明對比，更透著一股來自權力中樞的、不容置疑的威勢。

隊伍緩緩入城，在早己清空、兩側有士卒肅立警戒的長街中央停下。紫檀馬車的簾幕被一隻蒼白、手指細長、指甲修剪得極為整齊乾淨的手，從內側緩緩挑起。

一名年約西旬、面白無鬚、身材瘦削的中年宦官，彎著腰，從車廂中踱步而出。他並未穿戴正式的宦官朝服，只著一身深紫色的圓領常服，外罩一件玄色狐裘，頭戴一頂同樣色澤的暖帽，帽簷下露出的臉龐，是那種久居宮禁、少見陽光的、近乎病態的蒼白。五官尚算端正，但一雙微微上挑的細長眼眸，卻如同深潭寒水，幽深陰冷，目光掃過之處，彷彿帶著無形的冰刺，讓人不由自主地心生寒意，脊背發涼。他的嘴角習慣性地向下抿著，即便沒有任何表情，也自然流露出一股刻薄與陰鷙之氣。

此人，便是聖旨中新任的朔風城監軍，內侍省少監、御前宣慰使——高潛。一個在宮中以辦事“得力”、“果決”，實則手段酷烈、心思縝密、深得三皇子蕭玦信任的太監。其名聲在外，絕非“老成持重”，而是令人談之色變的“白麵閻羅”。

高潛站在車轅上，並未立刻下車，而是微微抬起那雙細長的眼睛，緩緩掃視了一圈城門附近的景象——破損的城牆，尚未完全清理乾淨的血跡，肅立兩側、大多帶傷、神色複雜的朔風城文武官員，以及更遠處那些躲在街角屋簷下、既好奇又畏懼地張望的百姓。

他的目光，在掠過站在迎接隊伍最前方、一身玄色王袍、神色平靜無波的靖王蕭珩時，微微停頓了那麼一瞬，眼中閃過一絲極難察覺的、混合著審視、忌憚與某種冰冷算計的光芒，隨即又若無其事地移開。當他的視線落在蕭珩身側略後位置、因傷未愈、臉色依舊蒼白、只穿著普通都尉服色、沉默肅立的沈決身上時，那目光中的陰冷與探究，似乎又加深了幾分，如同毒蛇的信子，悄然舔舐而過。

“朔風城監軍、內侍省少監、御前宣慰使，高潛，奉旨蒞臨。” 一名隨行的小宦官尖著嗓子，揚聲宣道，聲音在空曠的城門區域迴盪。

以蕭珩為首，朔風城文武官員齊齊躬身行禮：“恭迎高監軍。”

高潛這才慢條斯理地，在兩名小宦官的攙扶下，下了馬車。他的步伐很穩，甚至帶著一種特有的、屬於宦官群體的輕飄，但每一步踏在地上，卻彷彿帶著千鈞重壓。他走到蕭珩面前約五步處站定，並未行大禮，只是微微躬身，聲音不高，卻帶著一種特有的、尖細而拖長的腔調：

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