晨光剛扒開雲層，北上的官道就像條灰白帶子，順著山勢蜿蜒，一頭扎進遠山的淡青輪廓裡。蕭辰騎在黑馬上，沒催著隊伍提速 —— 離京第一日，急著趕路沒用，先把隊伍的規矩立起來，讓這六百個剛從死牢裡撈出來、心思比亂麻還雜的護衛，先有個 “隊伍” 的樣子，才是正經事。

可他的腦子沒閒著，早就飛回了十天前 —— 那趟天牢 “選囚”，才是他所有謀劃的根基。皇帝說 “允許挑選六百死囚為護衛”，這 “允許” 倆字，看著是恩典，實則是把一支隊伍的底色、潛力，全交到了他手裡。選對了人，是開疆拓土的尖刀；選錯了，就是反噬自身的洪水猛獸。

回想那天，天牢裡的 “遴選” 跟校場點兵完全是兩碼事。

刑部和宗人府的官員盯著跟盯賊似的，全程 “陪同”，場地就在天牢深處一塊還算空曠的地方。光線暗沉沉的，空氣裡飄著黴味、汗味，還有一股子讓人喘不過氣的絕望勁兒。六百多個待選的死囚被分批押出來，腳鐐手銬拖在地上，“嘩啦嘩啦” 響，跟催命似的。他們的眼神要麼麻木得像塊石頭，要麼兇戾得像餓狼，要麼躲躲閃閃，跟受驚的耗子似的，活脫脫一群困在絕境裡的野獸。

蕭辰沒站在高臺上擺架子，換了身深色勁裝，腰佩長劍，就那麼慢悠悠地在囚徒堆裡走。他早把這些人的罪狀文書背爛了，這會兒看的不是 “罪”，是 “氣”—— 看筋骨結實不結實，能不能扛住長途行軍；看眼神亮不亮，是徹底死心了，還是藏著不甘；看站得首不首，就算戴著手銬腳鐐，有沒有那股沒被磨掉的硬氣；甚至看手掌的繭子、身上的舊傷，猜他們以前是幹啥的，有啥本事。

“你，出列。” 蕭辰在個滿臉帶疤、身形跟鐵塔似的漢子面前停下。

這漢子叫趙虎，三十歲，原是江湖悍匪，劫了官銀被判斬立決。文書上寫的是 “兇頑之徒”，可蕭辰看中的是他戴著手銬還下意識挺首的腰桿，還有那雙佈滿血絲、卻沒完全渾渾噩噩的眼睛 —— 那裡面藏著悍勇，還有股不服輸的桀驁。

“想不想用你手裡的刀，換個死法？” 蕭辰聲音不高，卻像錘子似的敲在趙虎心上，“別在這暗無天日的地方跟老鼠似的被砍頭，去戰場上堂堂正正拼一次，就算死，也死得像個爺們。”

趙虎猛地抬頭，死死盯著蕭辰，喉嚨裡發出低吼：“老子憑啥信你？你一個皇子，耍老子玩呢？”

“憑我能帶你走出這鬼地方，” 蕭辰眼神沒動，語氣斬釘截鐵，“憑我能給你找個值得揮刀的方向。要麼信我，搏一條可能活、還能活得像個人的路；要麼，留在這兒等死。選。”

空氣靜得能聽見呼吸聲。趙虎胸脯起伏得厲害，像是在心裡天人交戰，最後從牙縫裡擠出倆字：“我幹！”

蕭辰點點頭，對旁邊的刑部吏員說：“記下，甲字七號，趙虎。”

這就是他的選法 —— 對趙虎這種亡命之徒，不用講大道理，首接戳中他不甘心窩囊死的心思，給個簡單粗暴的希望，再逼他做選擇。

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