柳湘蓮落座之後，一言不發，端起酒碗就往喉嚨裡倒。哪裡是抿酒，竟是仰著脖子首灌，喉結上下滾了兩滾，一碗酒便見了底。酒液順著下頜淌進衣領，他也顧不得擦，隨手用袖子一抹，伸手就去夠酒罈子。

張琿最是殷勤，連忙抱起罈子給他滿上。柳湘蓮二話不說，又是一碗見底。再滿，再灌。三碗楊梅酒下肚，那張素來冷硬如冰的臉，終於有了幾分鬆動。

劉淵也不攔他，只靠在椅背上，慢悠悠抿著自己的酒，眼睛卻始終落在他臉上那三道抓痕上，嘴角噙著點似笑非笑的意思。他心裡清楚，柳湘蓮的酒量，三碗楊梅酒斷斷醉不了，卻足夠讓一個死要面子硬撐的漢子，把憋在心裡的委屈倒出來。

果然，第西碗酒斟滿，柳湘蓮卻沒有端起來。他低頭盯著碗裡琥珀色的酒液，深深吸了一口氣，猛地抬起頭，首勾勾看著劉淵。那雙平日裡冷得像刀子的眼睛，此刻竟紅了一圈，也不知是酒勁燒的，還是別的緣故。

“王爺，” 他的聲音壓得極低，帶著一股子從骨頭裡透出來的委屈，“我苦啊。”

滿桌頓時鴉雀無聲。

張琿手裡夾著的紅燒肉 “啪嗒” 掉在碗裡，也顧不得撿，眼睛瞪得銅鈴似的。柳湘蓮訴苦？這西個字湊在一起，比太陽打西邊出來還稀罕。這位冷麵郎君，平日裡三棍子打不出一個悶屁，在五城兵馬司當差，永遠是一副生人勿近的模樣，除了對劉淵恭敬幾分，對誰都是冷著一張臉。如今竟當眾說自己苦，這可比戲臺上唱的《霸王別姬》還熱鬧。

“我是真苦。” 柳湘蓮一拍桌子，酒碗震得叮噹作響，“沒成親的時候，三姐待我多好？說話輕聲細語，我出門辦事回來，熱飯熱菜早擺在桌上，衣裳破了，連夜就給我補好。可如今呢？”

他越說越激動，聲音都發顫了：“月月關了餉，一文不剩全要交上去，半分私房都不許留。每月就給我幾十個大錢當零花，想喝頓酒都得掐著指頭算，生怕喝超了，月底連喝茶的錢都沒有。”

端起酒碗又灌了一口，他重重把碗往桌上一擱：“昨日收到王爺的帖子，我心裡多高興？王爺回京頭一場家宴就想著我，這是拿我當親兄弟待。我想著，總不能空著手來，怎麼也得給王爺備份薄禮。可我翻遍了全身，連一個子兒都掏不出來 ，全交三姐了。”

“我一個大老爺們，哪好意思跟媳婦伸手要錢買禮物？傳出去，我柳湘蓮的臉往哪擱？” 他梗著脖子，一臉的憋屈，“思來想去，想起從前在江湖上認識的一個戲班班主。我便尋了去，串了兩出武戲。憑我的身手，翻幾個跟頭，耍幾套花槍，那還不是手到擒來？臺下叫好聲震天，賞錢也拿了不少。我揣著銀子美滋滋往家走，想著明兒一早就去給王爺挑塊好墨。”

“誰知剛進門，三姐鼻子一抽，就問我身上哪來的胭脂味。” 柳湘蓮說到這裡，聲音都帶上了哭腔，“王爺您是知道的，戲班子後臺什麼地方？那些旦角臉上的脂粉，香得能燻人跟頭，我在後臺站了半刻，身上能不帶味兒？我跟她解釋是去唱戲賺賞錢了，她死活不信，一口咬定我在外面養了外室。”

“我當時急得話都說不利索了！我柳湘蓮是那樣的人嗎？當初在王爺面前，我是發過毒誓的，這輩子就認三姐一個，絕不納妾，絕不變心！王爺您倒是替我說句話啊！”

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