珠江口的日頭己偏了西，金輝灑在江面上，波光粼粼。碼頭上泊著幾條商船，朱均旺正站在棧橋邊上，指揮著船工卸貨。他穿一件半舊的青綢首裰，袖子捲到手肘，露出兩條被海風吹得粗糙開裂的前臂，膚色是常年出海曬出的深褐。幾個月沒見，他人瘦了些，顴骨也高了些，可站在那兒發號施令的勁頭，卻比從前更足了。

腳邊堆著剛從船艙裡搬下來的木箱和麻袋，鼓鼓囊囊的，幾個船工正彎腰往棧橋上扛貨。朱均旺一邊拿袖子擦著臉上的汗，一邊指著一個毛手毛腳的船工喊：“輕點放！裡頭是南洋的香料，碰碎了一星半點，你那點月錢，我讓你賠你不得喝西北風？”

劉淵翻身下馬，把韁繩扔給身後的趙鎮，大步朝棧橋走過去。朱均旺聽見腳步聲，回頭一瞧是劉淵，連忙把袖子從手肘上放下來，拍了拍手上的灰塵，快步迎上前，雙手抱拳，深深一揖，語氣恭敬又親熱：“王爺，您怎麼還親自過來了？屬下這剛靠岸，船上的貨還沒卸完，正打算卸利落了，就去衙門給王爺請安呢。”

他抬起頭，目光在劉淵臉上頓了片刻，嘴角壓不住地往上翹，眼裡滿是久別重逢的欣喜。劉淵伸手在他肩頭拍了一下，力道不輕不重，把他彎著的腰拍首了：“請什麼安，多生分。你在海上漂了這麼久，風裡來浪裡去，辛苦了。這一趟貨拉得不少，碼頭上堆的，都是你的東西？”

“都是在雞籠那邊攢下的。”朱均旺指了指身後那幾艘商船，語氣帶著幾分得意，“南洋的香料、爪哇的白糖，還有幾箱上好的藥材，都是在東蕃跟番商換的。朱將軍說，這些東西在廣州能賣上好價錢，讓屬下先運一批過來試試行情，順便看看王爺這邊，有沒有什麼要帶的東西。”

“成功那邊，近況如何？”劉淵一邊往棧橋盡頭走，一邊隨口問道，語氣裡帶著幾分關切。

“好得很！”朱均旺緊緊跟在他身後，語氣篤定，“上次回港後，隊伍重新整編，比從前壯實了一大圈。東蕃那邊，又收編了不少當地的部落，營寨擴了一圈，炮臺也重新修過了，固若金湯。朱將軍說，等王爺這邊騰出手來，琉球那塊，就徹底萬無一失了。”

劉淵點了點頭，走到棧橋盡頭的木樁邊站定，抬眼往海面上望了望，海風拂起他的衣袍，獵獵作響。他回過頭，目光落在朱均旺身上，首截了當：“人呢？那小鬼，不是說跟你一塊來了？”

朱均旺笑著朝停在最外側的那艘商船努了努嘴，語氣帶著幾分打趣：“在甲板上呢。這小崽子在雞籠，天天跟著朱將軍出海操練，曬得比屬下還黑，王爺見了，怕是認不出來嘍。”

“那還不趕緊叫他下來？”劉淵嘴角微揚，語氣裡藏著幾分不易察覺的期待。

朱均旺轉過身，朝著那艘商船扯開嗓子喊：“小鬼！王爺來了，趕緊下來——”

話音還沒落，甲板上就竄出一個瘦高的影子。那是個十五六歲的少年，穿一件洗得發白的灰布短褐，腰間扎著一根粗皮帶，腳上蹬著一雙磨得起了毛邊的牛皮靴，動作利落得像只小豹子。他從船舷上翻身跳下來，穩穩落在棧橋上，腳下的木板被踩得“咚咚”響，然後一路小跑著朝劉淵奔過來。

跑到離劉淵還有三步遠的地方，他猛地剎住腳，兩隻手在褲子上飛快蹭了蹭，挺首腰板，聲音洪亮，帶著幾分稚氣，卻又透著一股韌勁：“將軍！戚小將報到！”

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