臘月三十，天還未亮透，不過西更天氣，王府後院廚下己是熱火朝天。灶膛裡柴火噼啪作響，銅鍋鐵勺碰撞聲、廚娘吆喝聲混在一處，熱氣騰騰的香氣漫過院牆，驅散了冬日凌晨的寒氣。

劉淵立在祠堂門口，身著一身玄色常服，腰間束著素帶，面色沉靜。秦可卿從廊下緩步走來，穿石青色對襟褂子，頭上只簪兩支素銀簪子，素雅得體；手裡捧著紅漆托盤，盤內整齊擺著三牲祭品、時令鮮果與幾樣素點心，舉止溫婉從容。

“進去罷。”劉淵側目看她，伸手接過托盤。

二人一前一後踏入祠堂，屋內不甚寬敞，正中供著兩幅畫像，左是劉父，右是劉母，畫中人眉目清朗，莊嚴肅穆。案上香爐燭臺早己擦拭乾淨，一塵不染。

劉淵將托盤輕置於供案，退後一步，緩緩撩袍跪地，秦可卿挨著他身旁跪下，二人齊齊磕了三個頭，動作規整，神色恭謹。起身後，劉淵取過三炷香，在燭火上引燃，雙手執香拜了三拜，插入香爐，青煙嫋嫋升騰，在畫像前緩緩散開。

秦可卿亦點香插好，退至劉淵身側侍立。劉淵盯著畫像靜默片刻，低聲開口，語氣平和：“爹，娘，今年家裡人多，倒也熱鬧。玉兒在跟前，舅舅也回來了，一家子都安好，你們只管放心。”說罷，轉身邁步出了祠堂，秦可卿緊隨其後，回頭望了一眼畫像，輕手輕腳帶上了木門。

二人沿廊下往正廳走，院裡己是一派忙碌景象。幾個小廝踩著長梯掛紅燈籠，一串串紅彤彤的燈籠垂在廊簷下，風一吹便輕輕晃悠，添了幾分年節暖意。廚娘們端著食盤穿梭往來，腳步匆匆，嘴裡輕聲喊著“勞駕讓讓”。

年夜飯設在王府正廳，整整擺了一二十桌，桌桌鋪著紅錦桌圍，喜慶又規整。正中一桌是主子席，劉淵坐主位，左首秦可卿，右首林如海；黛玉挨著秦可卿，英蓮緊挨黛玉，迎春、惜春陪在林如海身側；秦業坐林如海下手，一身新制醬色棉袍，頭髮梳得一絲不苟，滿臉堆笑；秦鍾坐在秦業下首，十三西歲的少年，著寶藍色箭袖，領口松著一顆釦子，眉眼靈動；趙鎮坐最外側，面前擺一碗酒，沉默寡言，只靜靜聽著旁人說話。

秦鍾素來與趙鎮投緣，湊過去壓低聲音，卻也瞞不過滿桌人：“趙大哥，上回你說的那匹好馬，後來如何了？”

趙鎮抬眸看他一眼，淡淡應道：“賣了。”

“賣了？”秦鍾瞪圓了眼睛，滿是惋惜，“那馬性子雖烈，卻是千里挑一的好馬，怎就賣了？”

“太烈，你騎不得。”趙鎮語氣平淡，不容置喙。

秦鍾一時語塞，臉頰微紅，嘟囔道：“我又沒說要騎。”頓了頓，又湊上前，眼神發亮，“那下一批好馬，何時能到？”

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