劉備緩緩回過神，長長嘆了口氣，眼中百感交集。有斷手之仇的恨意，有對自己半生落魄的不甘，有對漢室傾頹的痛心，更有對張角崛起的深深忌憚。他看著兩位兄弟，聲音沙啞，卻帶著不容置疑的堅定：“二弟，三弟，你們不懂。張角此人，絕非尋常反賊。當年他舉事，天下響應，數十萬黃巾席捲州郡，朝廷傾全國之力，都沒能將他徹底剿滅。如今他蟄伏數年，厚積薄發，連斬三位雄主，一舉拿下北方三州，這份隱忍，這份本事，絕非曹操、袁術之流可比。”

他抬眼望向北方，眼神愈發凝重：“我劉備，身為漢室宗親，此生之志，便是振興漢室，匡扶社稷。如今這天下，最大的亂源，最可怕的勁敵，不是曹操，不是袁術，而是這太平王張角。此生我若不能滅了他，光復漢室，便是死了，也無顏去見列祖列宗。”

話音剛落，陶謙府中的糜竺便快步走了過來，對著劉備躬身行禮：“劉使君，州牧使君病重，請您即刻前往州牧府，有要事相商。”

劉備心中一動，連忙帶著關羽、張飛趕往州牧府。內室之中，陶謙躺在病榻上，臉色蠟黃，咳嗽不止，已是油盡燈枯。他看到劉備進來，掙扎著伸出手，緊緊抓住劉備的手腕，喘著氣說：“玄德……張角殺了袁紹、公孫瓚，坐擁北方三州，徐州北臨大敵，曹操又虎視眈眈……我兩個兒子，軟弱無能，守不住徐州。這徐州，除了你玄德，沒人能守得住了。我死之後，徐州便託付給你，求你看在徐州百姓的份上，接下這州牧之印……”

劉備看著病榻上的陶謙，又想起了城門口那張告示，心中百感交集。他知道，這徐州，是他唯一的機會，是他能和張角、曹操這些雄主抗衡的唯一根基。他對著陶謙深深叩首，聲音哽咽：“使君放心，劉備定當竭盡全力，守住徐州，保境安民，絕不辜負使君所託。”

他心裡清楚，從接過徐州印信的這一刻起，他和張角的對決，便已經正式開始了。

與徐州的暗流湧動不同，青州的臨淄城，早已被恐懼籠罩。

青州刺史田楷癱坐在刺史府的案前，手裡捏著張角的稱王檄文，渾身冰涼，手止不住地發抖。他的靠山、白馬將軍公孫瓚，早已被張角親手斬殺於易京，如今袁紹也命喪張角之手，他最大的兩個依仗，一死一滅，全都沒了。

西邊，袁紹的舊部土崩瓦解，早已被張角盡收囊中；北邊，張角的太平大軍拿下了幽州，和青州只隔了一條黃河；南邊，曹操的大軍虎視眈眈，隨時可能揮師東進。更讓他絕望的是，太平道在青州的信徒數不勝數，當年黃巾起義，青州就是重災區，只要張角一聲令下，青州的黃巾餘黨必然會群起響應。

腹背受敵，進退兩難，田楷只覺得眼前一片黑暗。他麾下的兵馬不過萬餘人，別說抵擋張角的數十萬大軍，就算是青州本地的黃巾餘黨，都未必能鎮壓得住。他看著案上的檄文，長長嘆了口氣，眼中滿是絕望，連身邊的別駕開口勸他早做打算，他都聽不進去了。

而北海郡的孔融，這位孔子之後、海內名士，在得知張角稱王的訊息後，第一時間召集了麾下所有屬官議事。他坐在堂上，手裡拿著檄文，滿臉凝重地對著眾人說：“張角妖道，以邪教蠱惑人心，如今僭越稱王，大逆不道，已成心腹大患。北海乃黃巾發源地，太平道信徒眾多，若是張角揮師南下，必然會有無數人響應。諸位有何良策，能守住北海，護衛百姓？”

屬官們議論紛紛，有的說要整軍備戰，有的說要聯絡田楷共同禦敵，還有的說要向曹操求援。孔融長嘆一聲，拍著案几說：“我孔文舉，身為聖人之後，漢家臣子，豈能向反賊低頭？就算是粉身碎骨，也要守住北海的漢家疆土。”可話雖如此，他心裡也清楚，連董卓、袁紹、公孫瓚都擋不住的張角，自己手裡的那點兵力，在太平大軍面前，不過是螳臂當車，只能是盡人事，聽天命罷了。

荊州襄陽的州牧府裡，劉表對張角稱王的訊息，連半分多餘的反應都沒有。

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