昆明城的深秋，寒意刺骨。鉛灰色的雲層低低壓在城頭，連綿數日不肯散去，彷彿連上天都心懷惻隱，不願以朗朗乾坤見證這人世間的肅殺。空氣中瀰漫著潮溼的泥土氣息。若有若無的硝石味道，以及一種更為沉重的。源於無數人屏息凝望所帶來的無形壓抑。這是死亡降臨前，特有的。令人心悸的沉寂。

城西的法場，此刻卻是這座沉寂城市中唯一沸騰的漩渦。得到訊息的昆明百姓，如同潮水般從四面八方湧來，將法場外圍擠得水洩不通。人聲鼎沸，萬頭攢動，各種嘈雜的聲音混合在一起——議論聲。驚歎聲。孩童的啼哭聲。小販趁機叫賣的吆喝聲——形成一片混亂的交響。人們臉上表情各異，好奇。恐懼。麻木，以及更多底層民眾看到平日裡作威作福的權貴倒臺時，那種壓抑許久。終於得以宣洩的隱秘快意與亢奮。維持秩序的兵丁和神情冷峻的逍遙衛手持明晃晃的兵刃，手臂相挽，組成數道堅實的人牆，汗水從他們的額角滑落，勉力阻擋著不斷向前湧動的人潮。法場中央已被清空，新搭建的監斬臺高高在上，覆蓋著暗紅色的氈布，那顏色深沉得如同凝固的血液，在灰暗天光下散發出不祥的氣息。

辰時三刻，鏗鏘的鎧甲碰撞聲與沉重的馬蹄聲由遠及近，一隊盔明甲亮。殺氣騰騰的御前侍衛開路，護送著監斬官的車駕，衝破人群，抵達法場。車簾掀開，劉墉與紀曉嵐先後步下馬車。劉墉依舊穿著他那身洗得有些發白的二品錦雞補服，面色沉肅如鐵，目光堅定如磐石，每一步都走得沉穩有力。紀曉嵐跟在他身側，官袍整齊，眉頭卻微微蹙起，手中無意識地捻動著一串光滑的菩提念珠，似乎想借此平定心緒，驅散周遭過於濃重的血腥預期。二人登上監斬臺，目光沉靜地掃過下方黑壓壓。如同沸騰粥鍋般的人群，最終落在那片被清理出來的。空無一物的行刑區域。那裡，一會兒將浸透鮮血。

與此同時，與法場喧囂鼎沸形成鮮明對比的，是巡撫衙門西苑內幾乎凝滯的寂靜。

乾隆負手立於書房的雕花窗欞前，久久凝視著窗外那一片毫無生氣的灰濛天空。他並未選擇親臨法場監刑。於他而言，親眼目睹臣子——即便是罪大惡極之臣——人頭落地，並非什麼彰顯威儀的樂事，反而有損天子“仁德”之象，且易惹夢魘。他需要保持帝王應有的威儀與距離感。更重要的是，他的心神，早已不在昆明城內這幾個將死之囚身上，而是飛越了千山萬水，投向了那座巍峨的紫禁城。

胤逍則顯得超然物外。他悠閒地靠坐在鋪著軟墊的圈椅裡，捧著阿依慕剛沏好的一碗熱騰騰。奶香四溢的奶茶，小口啜飲著，彷彿窗外即將發生的一切，不過是戲臺上又一齣即將落幕的摺子戲。蘇瑾兒安靜地坐在角落的琴案前，纖纖玉指輕撫琴絃，淙淙琴音如溪流般流淌，試圖化解房間內那無形卻無處不在的凝重。

“皇兄，”乾隆並未回頭，聲音帶著一絲難以掩飾的疲憊，打破了沉寂，“時辰快到了。李湖。汪兆銘，還有那幾個參與刺駕的死士頭目……今日，便要在這昆明城，為他們所作所為付出代價了。”

“嗯。”胤逍放下茶碗，用絲帕擦了擦嘴角，語氣平淡得聽不出任何波瀾，“程式已走完，證據鏈清晰無誤，沒什麼可拖延的必要。殺了他們，一則明正典刑，給雲南受苦的百姓一個交代，平息民怨；二則，亦可藉此震懾朝野內外那些仍在暗中窺伺。心懷不軌之徒。算是給雲南這攤渾水，做個暫時的了結。”

乾隆沉默了片刻，緩緩轉過身，臉上並無大仇得報的暢快，反而眉宇間鎖著更深沉的憂慮：“了結？皇兄，你我都心知肚明，這絕非了結，甚至算不上斬草除根。李湖不過是被金錢權勢推到前臺的傀儡，汪兆銘也只是個聽命行事。狡黠貪婪的奴才。真正的禍首元兇，一個是如今被囚於隔壁，想必正度日如年。惶惶不可終日的和珅；而另一個，則是遠在數千裡外，北京城中，此刻恐怕正在 franticly 銷燬證據。串通口供。編織羅網的……朕的好堂兄，平郡王福彭！”

他說到“平郡王福彭”這幾個字時，幾乎是咬著後槽牙，一字一頓地從齒縫間擠出來的。宗室貴胄，血脈相連，竟參與如此蠹國害民的重案，甚至可能間接縱容。默許了針對當朝皇帝的刺殺行動！這已遠遠超出了貪腐的範疇，這是對愛新覺羅家族統治根基的侵蝕，是對他弘曆帝王權威的公然挑戰與背叛！這讓他感到一種徹骨的寒意與難以言喻的憤怒。

胤逍微微頷首，表示贊同：“黃三所言極是。雲南這邊，不過是他們伸出來攫取利益的‘臂膀’，如今我們將其斬斷，對方雖痛，卻遠未傷及根本。真正的‘心臟’與‘大腦’，依舊在京城那重重宮闕與深宅大院之中跳動著。謀劃著。李湖等人伏法，只是斬斷了他們在地方上的觸手與爪牙，但他們，尤其是福彭，在朝堂之上。宗室之中。八旗之內盤根錯節的影響力與保護網，依然根深蒂固。”

就在這時，書房門被輕輕推開，魏忠賢如同沒有重量的影子般滑入，躬身稟報，聲音低沉而清晰：“皇上，王爺。法場那邊，劉墉劉大人派人來報，午時三刻將至，一切準備就緒，請旨……” 他後面的話沒有明說，但那含義，在場的每個人都心知肚明。

乾隆眼中閃過一絲冰冷的厲色，沒有任何猶豫，揮了揮手，語氣斬釘截鐵，不帶絲毫感情：“準！著劉墉。紀曉嵐，依律執行，決不待時！”

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