夏泉心直口快，幾乎脫口而出：“娘子說笑了，您如今的身份怎好……”她話未說完，便被身旁的春澗用一個極輕微的眼神制止了。

春澗臉上堆起溫和的笑容，熟練地打圓場：“娘子若是覺得悶了，這凝香苑裡景緻也是極好的。奴婢們可以陪您投壺、打雙陸解悶兒，若是娘子喜歡，去稟了大人，請個說書的女先生進府來專門給娘子說書也是可以的。只是若要出院門……還需大人首肯才行，這也是為了娘子的安全著想。”話說得委婉周到，但拒絕的意思卻表達得清清楚楚。

沈清弦心中冷笑，果然看守得如同鐵桶一般。她不再多問，免得引起懷疑，轉而將話題引向自己目前“努力”的方向：“昨日我試著調變大人提起的‘雪中春信’，總覺得火候差了些，香氣不夠透骨。聽聞蘇小姐於此道極為精通，不知她可有什麼獨門的秘訣或心得？”

春澗聞言，搖了搖頭，語氣帶著恰到好處的惋惜：“這個……奴婢們就不清楚了。蘇小姐平日調香時，不喜人打擾，總是在她自己的小香室裡獨自完成，奴婢們從未曾見過。”

沈清弦見問不出什麼，便不再追問。早膳後，她藉口要靜心研究香方，需要絕對安靜，將春澗和夏泉都遣了出去，獨自關在了用作香房的小隔間裡。

門一關上，她臉上那層溫順模仿的面具便褪去了。她走到擺放香料的多寶格前，將顧晏之近日讓人送來的各種名貴香料一一取出，放在鋪著白色宣紙的案上，仔細分辨。沈香氣韻醇厚悠長，是上好的海南沈；檀香木質細膩，油脂豐富；龍腦晶瑩剔透，氣味清冽提神……無一不是珍品。但她此刻要找的，並非這些彰顯身份的上等香料。

她的指尖劃過那些形態各異的香藥，最終停留在一個看起來不太起眼的、用普通桑皮紙包著的小包上。開啟紙包，裡面是幾塊大小不一的淡黃色半透明樹脂——這是安息香，常用於合香中作為定香劑，使香氣持久，本身氣味甜暖溫和，並無特別之處。但她清晰地記得，父親沈逾明曾偶然提及，品質不佳、或是採集不當、儲存時間過久的安息香，有時會沾染一種極淡的、若有若無的、類似鐵鏽或是血腥氣的異味，這種異味在單獨嗅聞時或許不易察覺，但一旦融入合香，經過燻烤，可能會產生難以預料的變化，甚至對長期嗅聞者的心脈產生細微影響。

她拿起一小塊安息香，靠近鼻尖，摒棄雜念，全神貫注地仔細嗅聞。起初是熟悉的、溫暖的甜香，但當她屏住呼吸，讓嗅覺稍微適應之後，在那甜香的底層，似乎……真的捕捉到了一絲極其微弱的、不和諧的、帶著些許腥氣的味道。很淡，淡到幾乎可以被認為是錯覺，幾乎被安息香本身濃郁的香氣完全掩蓋。

是巧合嗎？只是這批香料品質略有瑕疵？還是……有人刻意為之？這微乎其微的異樣，是否與那“香線未斷”的警告有著某種關聯？

她不動聲色地將這包安息香單獨拿出來，放到案几一角，與其他香料區分開。然後，她開始正式嘗試調配“雪中春信”。她按照父親筆記殘篇中模糊的記載，結合顧晏之偶爾透露的、關於蘇晚晴喜好的一些描述，選取了以梅花冷露反覆浸漬陰乾的沈香為主料，配以陳年檀香木芯、少許頂級的龍腦和麝香，最後，加入了她精心挑選過、認為氣味最純淨的那部分安息香作為定香。她用小巧的銅杵和玉缽，將這些香料按心中推測的比例仔細混合，緩緩研磨。

香料在她的指間流淌，不同的氣味開始慢慢融合，逐漸形成一種清冷而略帶甜意的覆合香氣。她沈浸在這氣味的微觀世界裡，努力捕捉著父親筆下描述的、那種如同初春殘雪之下，第一抹綠芽破土而出時，混合著冰雪寒意與泥土生機的、矛盾而又和諧的“冷冽中暗藏生機”的玄妙韻味。然而，無論她如何調整沈香與檀香的比例，如何控制龍腦的用量，總覺得最終的香氣裡缺了最關鍵、最畫龍點睛的一味，無法達到那種震撼心靈的境界，徒具其形，未得其神。

調香直至午時，她感到有些精神疲憊，便放下手中的器具，走到窗邊推開一條縫隙，想要透透氣。微冷的空氣湧入，帶著庭院中溼潤的泥土和草木氣息。她的目光不經意地掃過院牆東南角，那裡有幾個穿著粗布短打的僕役正在埋頭修剪過於茂盛的花木。其中一人，身形顯得格外矮壯，動作看似與其他僕役一般麻利，但沈清弦卻敏銳地注意到，那人的眼神不時地、極其迅速而隱蔽地抬起，掃過她所在的視窗方向，一觸即收，快得幾乎讓人以為是錯覺。

沈清弦心中一動，面上卻不動聲色，假裝是站久了欣賞院中雨後初霽的景緻，目光緩緩掠過假山、池塘、花圃，實則用眼角的餘光牢牢鎖定了那個矮壯的花匠。她注意到，那人的打扮並非凝香苑內常見的、衣著相對整齊的僕役，而是更樸素，甚至有些破舊，像是從外院臨時調派過來幫忙的雜工。而且，他的監視技巧，遠比春澗和夏泉那種流於表面的關注要高明得多，若非沈清弦心存警惕且觀察入微，絕難發現。

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