回到杏樹下，他並未避著沈清弦，就著明媚的天光，撕開了封口，取出裡面厚厚一沓信紙。信是陸炳寫來的，筆跡勁健，一如既往。前面大半篇幅，是例行的問候與近況寒暄，詢問顧晏之腿傷恢覆如何，江南水土是否適應，字裡行間透著真切的關心。接著，筆鋒一轉，用沈穩剋制的語氣，簡要敘述了朝廷對太后（劉太妃）餘黨一案的最終處置結果：端王趙楷已被賜白綾自盡於宗正寺，其成年子嗣皆流放嶺南煙瘴之地，未成年的則圈禁；其核心黨羽或斬首或流放，牽連者眾；劉太后被迫削尊號，貶為庶人，其家族勢力被連根拔起，徹底清除出朝堂。皇帝經此大案，似乎更為警醒，近日勵精圖治，任用了一批實幹之臣，朝政頗有煥然一新之象。信的末尾，陸炳的筆跡似乎頓了頓，墨跡略深，他以一種極其含蓄、近乎暗語的筆法，隱晦提及，陛下近日與幾位近臣議事時，似乎偶然感慨，言及“顧卿急流勇退，捨得放下，其志可嘉，其才……亦可惜矣”，言語之間，似有惋惜，甚至……隱約有一絲若有若無的、試探重新起用之意。

顧晏之神色平靜地看完了整封信，臉上無喜無悲，甚至沒有一絲漣漪，彷彿看的只是一封尋常家書，說的也只是鄰家瑣事。他將信紙輕輕摺好，遞到一直安靜等待的沈清弦面前。

沈清弦接過，逐字看完，尤其是最後那一段。她的心，在看到“陛下”、“可惜”、“重新起用”等字眼時，幾不可察地緊了一下，隨即又緩緩鬆開。她抬起頭，目光清亮地看向顧晏之，沒有驚慌，沒有不安，只是平靜地問：“你怎麼想？”

顧晏之沒有立刻回答。他伸手，從石桌上的小巧火鐮盒裡取出火石火絨，就著午後溫暖的陽光（並未點燃蠟燭），熟練地打了幾下，一簇細小的火苗躍起。他將那幾張寫滿了京城風雲、權力更疊與隱晦試探的信紙一角，輕輕湊近那簇微弱的火焰。

橘紅色的火舌瞬間舔舐上優質的宣紙，迅速蔓延，貪婪地將那些墨跡、那些試探、那些可能改變他們眼下平靜生活的訊息，一一吞噬。火光明滅，映著他平靜無波的側臉，和那雙深邃眼眸中，再無半分留戀與波瀾的決絕。

紙張很快化為一片蜷曲的、灰黑的餘燼，簌簌落下，又被一陣穿庭而過的春風輕柔捲起，打了個旋兒，最終飄散在杏花樹下，混入泥土與落英之中，了無痕跡。

“江湖之遠，其樂無窮。” 顧晏之拍了拍手上並不存在的灰塵，聲音淡然，卻帶著一種斬釘截鐵、不容置疑的堅定，目光投向遠處煙波浩渺的太湖，又緩緩收回，落在沈清弦臉上，化為一片春水般的柔和與安寧，“那座皇城，那條青雲路，那些無窮無盡的算計與紛爭……我是再也不會回去了。這裡，” 他指了指腳下開滿杏花的庭院，又指了指不遠處她日日經營的香鋪方向，最後，目光深深看進她眼裡，“才是我的歸處。”

沈清弦看著他毫無猶豫燒掉信件、吐出決斷的側臉，看著他眼中那片終於塵埃落定、再無一絲陰霾與牽絆的澄澈清明，心中最後那一絲因這封信而悄然泛起的、極淡的不安與隱憂，也如同那信紙的灰燼般，被這溫暖的春風吹散，消失得無影無蹤。他是真的放下了。從身到心，徹徹底底。

夕陽不知何時已悄然西斜，將天邊染成一片瑰麗的金紅，又將這絢爛的色彩慷慨地潑灑在平靜的太湖湖面上，波光粼粼，碎金萬點。幾隻晚歸的漁舟，拖著長長的漣漪，正緩緩駛向炊煙裊裊的岸邊港灣，船頭掛著風燈，在暮色中暈開一團團溫暖朦朧的光暈。遠處黛色的山巒輪廓溫柔，近處白牆黛瓦的民居靜默，好一派安寧祥和、煙火人間的畫卷。

顧晏之拿起靠在石桌邊的竹杖（雖已不用柺杖，但長途行走或地面不平時，竹杖仍是助力），與沈清弦並肩，緩緩走出小院，沿著宅後那條安靜的、柳枝拂面的河岸，漫無目的地散步。落日的餘暉將兩人的身影在青石板路上拉得很長，緊緊依偎，不分彼此。

“還記得我們第一次在汴京潘樓街的‘偶遇’嗎？” 顧晏之忽然開口，聲音裡帶著一絲久遠回憶的恍惚，和一絲極淡的、近乎調侃的笑意。

沈清弦微微一楞，隨即想起那個飄著細雪的冬日黃昏，潘樓街繁華依舊，她茫然無依，如同驚弓之鳥，而他，如同天降的神祇（抑或惡魔），帶著冰冷的審視與不容置疑的掌控力，驟然闖入她絕望的生命。那時他每一個眼神都讓她不寒而慄，每一句問話都彷彿藏著陷阱。怕極了他，也恨極了他那將她視為螻蟻、隨意撥弄命運的姿態。

往事如煙，撲面而來，卻再無當時的驚悸與痛苦，只剩下一絲恍如隔世般的淡淡悵惘與……一種奇異的、近乎感恩的釋然。若不是那場充滿算計的“偶遇”，她又怎會經歷後來的種種，又怎會……有今日與他並肩看夕陽的此刻？

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