顧晏之派來接她入宮的人，到了！

沈清弦看著研缽中那撮散發著微光的淡綠色香末，深深吸了一口氣，彷彿要將空氣中那最後一絲代表希望的氣息吸入肺腑。她沒有時間猶豫，沒有時間測試，甚至沒有時間恐懼。她迅速用一張裁剪好的、質地細密柔韌的桑皮紙，小心翼翼地將那撮香末包成一個小小的三角形香包，又用絲線纏繞封口。然後，她將這寄託了所有人希望的香包，貼身藏進自己衣襟最內側、緊貼心口的位置。那裡，能感受到她急促而有力的心跳。

她走到鏡前，匆匆用冷水拍了拍臉，試圖驅散通宵未眠的憔悴與眼中的血絲，又略略整理了一下有些凌亂的髮髻和衣裙。鏡中的女子，臉色蒼白，眼神卻異常明亮堅定，帶著一種破釜沈舟、孤注一擲的決絕。

深吸一口氣，她不再看鏡中的自己，轉身，毅然推開了廂房的門，走向外面那輛等候著她的、可能通向生、也可能通向死的馬車。

馬車平穩而迅疾地駛向那座象徵著帝國最高權力、此刻卻暗藏無邊殺機的皇城。越靠近皇城，街上的氣氛便越發凝重肅殺。巡邏的禁軍隊伍明顯增多，盤查崗哨林立，對過往行人車輛的檢查格外嚴格仔細，空氣中瀰漫著一股無形的緊繃感。負責接引沈清弦的，是顧晏之一名極為低調、但眼神銳利沈穩的心腹隨從，他出示了樞密使府的令牌和一份蓋有內府司印信的公文（以商議香藥進貢為名），又暗中使了銀錢，才得以透過層層盤查，駛入皇城。

沈清弦被引到一處靠近內廷、但位置相對偏僻的偏殿中等候。殿內陳設簡單，只有幾張桌椅，空氣中瀰漫著皇宮特有的、混合了各種名貴薰香、卻又隱隱透著一絲陳舊氣息的味道。她安靜地垂首立在殿中，能清晰地聽到自己擂鼓般的心跳聲，手心裡全是冰涼的汗水。時間彷彿被拉長了，每一分每一秒都是一種煎熬。

不知過了多久，殿外終於傳來了熟悉的、沈穩而略顯急促的腳步聲。沈清弦抬起頭，只見顧晏之穿著一身代表一品大員的深紫色仙鶴補子朝服，腰間玉帶，頭戴烏紗，面色冷峻如萬年寒冰，眉宇間凝聚著揮之不去的沈重疲憊，以及一種山雨欲來前的凝重肅殺之氣，正大步流星地走進偏殿。

見到獨自立在殿中、臉色蒼白卻眼神清亮的沈清弦，他腳步幾不可察地微微一頓，目光如同最銳利的閃電，瞬間掃過她全身，彷彿在確認她的狀態，也彷彿在傳遞著某種無聲的訊息。隨即，他微微頷首，腳步未停，徑直走到她面前，聲音壓得極低，帶著一絲不易察覺的沙啞，開門見山：

“東西，準備好了？”

沒有寒暄，沒有解釋，直奔主題。形勢的危急，已不容許任何多餘的言辭。

“嗯。”沈清弦也壓低聲音，從懷中取出那個貼身藏著的、尚帶著她體溫的桑皮紙香包，遞給他，同時以極快的語速，低聲交代，“這是根據先父殘方記載的‘醒神葉’之法，結合手頭藥材模擬配製的解香。藥性以清涼醒神、驅散鬱結為主，或可暫時壓制那迷香。用法：可置於鼻端輕嗅，或溶於無根水中飲下，後者起效或更快，但風險亦大。我……我不能保證完全對症，亦不知用量幾何，全憑大人……見機行事。”

她的話速雖快，但條理清晰，將利害與不確定性和盤托出。這是她作為“調香師”的嚴謹，也是對顧晏之最大的負責。

顧晏之接過那尚帶餘溫、輕飄飄卻重若千鈞的香包，指尖與她的手指有一瞬間極輕的觸碰，冰涼徹骨。他深深看了她一眼，那眼神覆雜到了極致，有關切，有囑託，有孤注一擲的決絕，也有一絲……她從未在他眼中看到過的、近乎脆弱的不確定。但他迅速將這絲情緒掩去，將香包緊緊攥在手心，彷彿要將其嵌入骨血，沈聲道：

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