地點：無夢樓·第九樓「觀星臺」

子時三刻，萬籟俱寂。

京城最高處，無夢樓第九層「觀星臺」內，卻燭火通明。

這裡不似尋常樓閣，倒更像一座倒懸的星宮。穹頂以整塊墨玉雕琢而成，鑲嵌著三百六十五顆南海夜明珠，模擬出周天星斗。地面則鋪陳著巨大的紫檀木星圖，九宮八卦、二十八宿的方位以銀絲鑲嵌，在燭光下泛著幽冷的光澤。四壁無窗，唯有東面設有一座三尺見方的觀星孔，此刻正對著北方玄武七宿的方向。

空氣裡瀰漫著沉香與陳舊羊皮卷的氣息，還混著一絲若有若無的金屬鏽味——那是從樓下密庫中滲上來的，存放軍械圖譜和舊朝秘檔的鐵箱所散發出的味道。

一道頎長的身影，正背對觀星孔，立於星圖中央的“紫微垣”位置。

他身著一襲玄色雲紋常服，外罩墨青鶴氅，衣料看似樸素，卻在燭火流轉間隱約現出暗金絲線織就的夔龍紋。四十餘歲的年紀，面容清瘦，下頜線條如刀削般分明。鬢角已染幾縷銀絲，卻更添幾分歷經風霜的沉凝。一雙鳳目狹長，眼尾微微上挑，此刻正低垂著，凝視著腳下星圖中“崇州”所在的方位——那裡被一枚黃楊木雕刻的棋子壓著，棋子刻成猛虎形狀，虎口微張，似要噬人。

他便是攝政王趙胤，無夢樓第九樓主，當今天子最倚重的皇叔，也是這座黑暗帝國真正的主人。

腳步聲自西側暗門響起，輕微而規律，踩在特製的軟氈上，幾不可聞。

來人身材微胖，面白無鬚，五十餘歲模樣，穿著一身深紫色織金蟒袍——正是司禮監掌印太監，曹淳。他步履恭謹，行至星圖邊緣便停住，躬身垂首，姿態謙卑如鵪鶉。

“主上。”曹淳的聲音尖細卻平穩，在空曠的觀星臺內激起輕微迴音，“青州事畢，奴婢特來複命。”

趙胤沒有回頭，只是指尖輕輕撥動了一下那枚“虎形棋”：“說。”

一個字，平淡無波，卻讓曹淳的脊背彎得更低了些。

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