題記： 生命中的偶然相遇，往往比精心設計的佈局更能揭示命運的脈絡；當我們俯身拾起路邊的落難者，或許正不自覺地將自己編織進一張更宏大的因果之網，每一個微小的憐憫，都在為未來的風暴或晴空埋下伏筆。

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黔山深處的官道在永寧府與敘永府交界處變得愈發崎嶇，林木蓊鬱，霧氣氤氳，彷彿天地在此處打了個褶皺，將前路隱藏在一片蒼翠與迷濛之後。車輪碾過溼滑的、長滿青苔的石板路，發出單調而固執的轆轆聲，是這寂靜山途中唯一的節奏。

“讀萬卷書，行萬里路。古人誠不我欺，這蜀道之難尚未親見，眼前黔道之險峻，已足以讓井底之蛙窺見天地之廣袤。” 他心下默唸，思緒卻飄得有些遠。離開永寧府已有兩日，距離今日的目的地敘永城，按楊朝棟估算，尚有半日路程。這位大管家將一切都安排得滴水不漏，沿途驛館接待周到殷勤，護衛警戒森嚴有序，連敘永知縣派來遠遠跟著、名為護送實為觀望打探的幾名衙役，也被經驗老到的七星衛不動聲色地隔在了安全距離之外，一切平靜得近乎沉悶，只剩下山風、林濤與車輪聲相伴。

正神遊物外，想著成都府的貢院該是何等模樣，一陣極其微弱、帶著些許哀慼與無助的“嗚嗚”聲，穿透了單調的車輪聲和林間風語的縫隙，精準地鑽入他的耳膜。那聲音極其細微，若斷若續，如同遊絲，若非他體內相柳之血帶來的超凡感知力，在與鳳凰清光不斷調和淬鍊後變得愈發敏銳，幾乎要被這山野間的自然之聲完全掩蓋。

“停車。”周廷玉忽然開口，聲音不大，卻帶著一種經過歷練後自然形成的、不容置疑的意味。

訓練有素的車隊緩緩停下，馬蹄輕踏，車輛微頓，所有護衛的手幾乎在同一時間按上了腰間的兵刃。護衛隊長趙勝立刻策馬靠近車窗，神色警惕，目光如鷹隼般掃視著道路兩側的密林：“少爺，有何吩咐？”他的聲音壓得很低，帶著軍旅特有的乾脆。

“路邊林子裡，約莫東北方向，有異響，像是……幼獸哀鳴。去看看。”周廷玉指了指聲音傳來的方向，那是一片竹林與灌木混雜的陡坡，植被異常茂密，陽光艱難地穿透下來，形成斑駁的光影。

趙勝略一遲疑。這地段前不著村後不著店，地勢複雜，易於設伏，是兵家所說的險地。但他深知這位小主子的秉性，絕非無的放矢、心血來潮之人，其感知之敏銳，在之前的烏撒之行中已得到印證。他不再猶豫，打了個簡潔的手勢。兩名身手最為矯健、擅長山林行動的七星衛立刻輕捷地翻身下馬，如同經驗豐富的狸貓般，悄無聲息地潛入了路旁那片幽深的密林，身影很快被濃密的綠意吞沒。

等待的時間並不長，但對保持高度警戒的隊伍而言，每一息都顯得有些漫長。片刻之後，其中一人返回，臉上帶著一絲難以掩飾的古怪神情，彷彿看到了什麼出乎意料的東西。他手裡還小心翼翼地捧著……一團毛茸茸、紅白相間、尚在微微蠕動的物事。

“少爺，您看這個。”那護衛快步走到車窗前，將手中的東西小心翼翼地遞了進來。

周廷玉定睛一看，不由得愣住了。那竟是兩隻蜷縮在一起的幼崽，個頭比尋常家貓還要小些，渾身覆蓋著紅褐與乳白相間的、異常柔軟蓬鬆的絨毛，圓滾滾的腦袋上頂著兩隻毛茸茸的圓耳朵，黑亮的鼻頭溼漉漉的，最奇特的是眼睛周圍各有一圈醒目的黑斑，像戴了副略顯滑稽又惹人憐愛的眼鏡。此刻，這兩個小傢伙正緊緊依偎著，瑟瑟發抖，發出細弱而可憐的嗚咽聲，其中一隻的後腿似乎還受了點輕傷，血跡浸溼了周圍一小撮絨毛，顯得格外刺眼。

“這是……貔貅？不對，那玩意兒是神話，只存在於銅器和想象裡。看這黑白……呃，紅白相間的獨特模樣，倒像是……熊貓？不對，這個時代應該叫它貓熊？還是白豹？或者是《尚書》裡提過的‘貔’？” 周廷玉前世在動物園和網路圖片上見過這種被譽為國寶的生物，但親眼見到如此幼小、顯然是野生狀態的個體，還是破天荒頭一遭。看這大小和孱弱的樣子，恐怕是剛離開母獸不久獨立生活，或是遭遇了盜獵、天敵之類的意外，與母獸失散了。

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