“暗影之梭”號在第七灰燼航道中繼續前行了四天。

航道的秩序脈動愈發微弱，彷彿垂死者的呼吸，時斷時續。那些曾經維護航道的古老信標節點，大部分已完全沉寂，只剩下冰冷殘骸懸浮在暗紅霧靄中，如同沉沒於血色海洋的墓碑。幽影必須依靠“泰坦壁壘號”給予的座標碎片和寒霜即時的環境資料推演，在近乎盲航的狀態下不斷修正航向。

第四天凌晨——按艦船生物節律模擬系統的時間——前方終於出現了變化。

暗紅色的塵埃濃度開始下降，能量湍流的頻率和強度也明顯減弱。舷窗外那片壓抑了近百小時的混沌帷幕，彷彿被一隻無形的巨手緩緩撕開一道裂隙，露出了其後更加深邃、卻也更加清晰的空間。

“我們正在脫離‘灰燼帷幕’。”寒霜的聲音帶著一絲難以掩飾的釋然，“預計三十分鐘後完全進入‘熔爐星域’腹地。”

陸塵站在舷窗前，望著前方逐漸展開的星域。

這裡與任何他們曾見過的星空都不同。

視野中央，是一片規模極其宏大的、形態不規則的星雲複合體。它並非單一顏色，而是由無數團色彩各異、亮度不一的氣體塵埃雲交織、碰撞、融合而成。深邃的靛藍、熾烈的橙紅、幽冷的翠綠、暗沉的赭褐……它們如同某位瘋狂畫師潑灑在黑色畫布上的顏料，尚未乾涸，仍在緩慢流動、蔓延。

星雲內部，可見數十顆處於不同生命階段的恆星。有的正值壯年，放射出刺目的藍白色光芒，將周圍的氣體雲電離成瑰麗的發射星雲；有的已步入暮年，膨脹成暗紅色的巨星，表面湧動著不祥的黑斑；還有幾顆，則已走到了生命的終點，坍縮成緻密的白矮星甚至中子星，以規律的脈衝向宇宙宣告著自己曾經的存在。

而在這些恆星與星雲之間，無數更加細小的光點閃爍不定，那是正在形成的原恆星、被引力撕碎的行星殘骸、以及……難以計數的、無法辨識的人工結構殘影。

“這就是‘不屈鐵砧’星雲……”幽影的聲音罕見地帶著一絲敬畏，“比任何記錄都更加宏大，也更加……狂暴。”

“也是更加隱蔽。”寒霜補充道，目光緊盯著掃描器上不斷跳動的資料，“這裡的能量環境極其複雜，常規探測手段的有效範圍不足標準星域的三分之一。而且，我探測到了大量人工結構殘留的訊號碎片，但都過於微弱和分散，無法確定哪些是真正的遺蹟，哪些只是自然形成的訊號偽影。”

陸塵沉默地注視著這片壯麗而危險的星域。他能感覺到掌心的“司辰之鑰”微微發熱，那是一種不同於在“泰坦壁壘號”前的共鳴——更加遙遠，更加深沉，彷彿隔著重重的星雲與時空，在回應某個遙遠的呼喚。

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