臨高縣城南街深處，德源糧行的後宅內廳門窗緊閉，燭火在琉璃罩中不安地跳動。瓊海銀號臨高分號掌櫃胡德軒正來回踱步，他身上的杭綢直裰下襬被攥出層層褶皺。窗外天色已是薄暮，距離那場地動山搖的攻城戰，不過才過去幾個時辰。

“大哥，你聽到那雷音貫耳的昭告了？”他猛地停步，壓低嗓子問向坐在太師椅上的兄長，聲音裡帶著劫後餘生的顫抖，“那百仞灘的陳東家……竟真是建文帝血脈？這、這訊息太駭人了！他們自稱‘南明共和’，這‘共和’二字，聞所未聞啊！”

糧行老闆胡鼎臣沒有立刻回答。他五十出頭，面龐被多年的米糧生意養得圓潤，此刻卻繃得像塊青石。手中一對包漿渾厚的核桃早已停止轉動。申時初那陣驟然爆發的、猶如天雷滾地般的連綿巨響和喊殺聲，彷彿還在他耳中轟鳴。

“不是假的。”胡鼎臣終於開口，聲音沙啞，帶著久未喝水的乾澀，“炮響時，我就在臨街的閣樓窗邊。城牆……東門那段，在幾聲震得人胸口發麻的巨響裡，煙塵沖天，然後就塌了一大片。那些兵……”他喉嚨滾了滾，眼中殘留著驚悸，“像潮水一樣湧進來，快得嚇人。他們手裡的火銃古怪極了，不見火繩，卻能砰砰砰連發不絕。王把總帶著人在十字街口想擋一下，結果……一盞茶都不到，就全躺下了。”

他抬眼看向弟弟，眼中血絲密佈：“德軒，我在府城也見過巡撫親兵的火器，要裝藥、插火繩、點火門，慢得很。可今天這些……根本不是一回事。還有他們的衣裳，那種斑斑點花的顏色，在街巷陰影裡晃眼就難看清。這絕不是尋常海匪能有的東西。”

胡德軒跌坐在旁邊的繡墩上，端起涼透的茶碗，手抖得厲害。“那昭告還說，要廢丁稅、平糧價、授田土，由什麼‘元老院’和‘賢士’共議天下。”他苦笑，笑容比哭還難看，“自古天無二日，民無二主，這‘共和’不是要亂了君臣綱常？他們連‘皇上’都不打算要了！這是要刨了所有老理兒的根啊！”

“更麻煩的是銀號和糧行。”胡鼎臣向前傾身，燭光在他額頭上投下深深的陰影，“你那瓊海銀號裡，存著多少縣衙的稅銀流轉？又有多少是本縣幾位老爺寄放的私產？林東家從府城上次來信，還說正在打點瓊州府海防同知的門路，如今音信全無！我這糧行更棘手，庫裡還壓著去年替縣衙徵運的秋糧尾數，賬上明明白白寫著‘代儲官糧’！這要是被新朝算作‘逆產’……”

胡德軒聞言，臉色又白了幾分。兄弟二人雖算臨高大戶，但根基全在本地，與府縣官員、綠營體系有著千絲萬縷的利益勾連，這些平日裡安身立命的倚仗，此刻卻成了懸在頭頂的利劍。

“已經徹底斷了音信。”胡德軒抹了把冷汗涔涔的臉，“申時城破，到現在不過兩三個時辰，外面全是那些‘南明兵’在走動。今早……不，就是傍晚前，我看見兩個熟面孔——是原來守北門的王三和李栓子，穿著破爛號衣，在貼告示！兩人居然在啃一種我從沒見過的金黃硬餅，還跟街坊說……”他學著那種有點生硬卻清晰的官話腔調，“‘首長說了，商鋪憑竹牌可領護市旗，敢擅入者立斬’。王三那小子，腰桿好像還挺直了些！”

兄弟倆同時陷入沉默。外頭隱約傳來整齊而沉重的腳步聲，伴隨著金屬摩擦的輕微聲響，那是穿著統一怪異服裝、扛著無火繩快槍的巡邏隊在經過。每一聲腳步，都像踩在他們賴以生存的舊秩序上。

胡鼎臣忽然猛地揮手，對侍立在內廳門邊、同樣面如土色的管家和兩個心腹下人厲聲道：“你們都聽清了！從現在起，胡家所有人，包括你們，不得邁出這宅門半步——誰敢私自踏出去，驚動了外面那些‘天兵’，不用他們動手，我直接家法處置，打死勿論！還有，”他死死盯著管家，“把大少爺給我鎖在他院裡，加派兩個人看住！這小子平日就愛看熱鬧，要是這個時候翻牆出去惹出事來，我扒了你們的皮！”

下人連大氣都不敢出，連連躬身，戰戰兢兢地退下，將廳門緊緊掩上。

“大哥，”胡德軒湊得更近，聲音壓成一絲氣音，充滿了恐慌，“咱家地窖裡……那三百兩熔掉官印的藩庫銀，還有二叔公當年跟著丈量旗地時，私下多佔的那五十畝沙田的底契……”

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