皇城司的密牢，設在宮城西北角一片不起眼的官廨地下。入口隱在一間堆放雜物的倉房後，走下十幾級溼滑的石階，穿過兩道厚重的包鐵木門，才能抵達。

空氣裡瀰漫著泥土的腥氣、黴味，還有一股若有若無的、鐵鏽和別的什麼東西混合的怪異氣味。通道兩側點著長明油燈，火苗在潮溼的氣流裡不安地跳動，將人影拉得扭曲變形。

最深處一間囚室，牆壁和地面都鋪著打磨光滑的青石，防止藏匿或自殺。室內無窗，只有一盞孤燈。鄭元素被安置在一張簡陋的木椅上，未上刑具，但門外站著四名面無表情的皇城司親從官。

他看起來糟透了。錦袍皺巴巴的，發冠歪斜，臉上還帶著幾分睡夢中被強行帶走的驚惶和懵懂。但當柴榮在張德鈞陪同下，無聲無息地走進囚室時，鄭元素猛地抬起頭，看到那身赭黃常服，先是呆住，繼而臉色瞬間慘白如紙，從椅子上滑下來，跪倒在地，渾身篩糠般顫抖。

“陛……陛下……”他的聲音變了調，帶著哭腔，“臣……臣不知身犯何罪……竟勞動陛下……親臨此……此地……”

柴榮走到他對面另一張椅子上坐下，擺了擺手，張德鈞和親從官都退到門外，將門虛掩。

“鄭元素，”柴榮開口，聲音不高，卻在這密閉的石室裡異常清晰，“抬起頭來。”

鄭元素戰戰兢兢地抬頭，燈光下，他面容俊秀，只是此刻毫無血色，眼睛裡滿是恐懼和不解。

“朕問你幾個問題，你需如實回答。”柴榮看著他，“若有半句虛言，便是欺君之罪，你可明白？”

“臣……臣明白！臣定當知無不言，言無不盡！”鄭元素連連叩首。

“好。第一個問題，你與那清虛道士，是如何結識的？”

鄭元素愣了一下，似乎沒料到會是這個問題，忙道：“回陛下，是……是去年春，臣與幾位友人在洛陽大相國寺賞畫，偶遇一道長，談吐風雅，精於丹青，尤擅南宗山水。臣……臣素來仰慕南唐畫風，便與他攀談起來，後來……後來他雲遊至開封，曾到臣的別業做客，切磋畫技。僅此而已！”

“切磋畫技？”柴榮語氣平淡，“他可曾向你打聽過朝中之事？或邊關軍情？”

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