飯後，劉大勇沒有休息，而是帶著幾個工段長去巡視礦區鐵路的鋪設進度。這條從煤礦到鋼鐵廠的窄軌鐵路只有五公里長，卻是整個曼德勒工業區的命脈。沒有它，煤和鐵礦石就只能靠牛車拉，效率低下不說，雨季一來就全完了。

鐵路工地上，工人們正在鋪設枕木。從實皆木材廠運來的硬木一根根被擺正，然後釘上鐵軌。技術指導是從柳州鐵路局調來的老工人，姓趙，五十多歲了，背有點駝，但眼睛毒得很，枕木間距差一釐米他都能看出來。

“趙師傅，怎麼樣，月底能通車不？”劉大勇問。

“按現在的進度，能。”趙師傅說話慢條斯理，“但鐵軌不夠。從柳州運來的只夠鋪三公里，剩下兩公里，得等下一批貨。要不，就用木軌頂上？”

“木軌？”劉大勇皺眉，“那能行嗎？”

“臨時用用可以，但不能跑重車，也不能跑快。”趙師傅說，“當年法國人在越南修鐵路，一開始用的就是木軌，面上包鐵皮。咱們條件有限，只能將就。”

劉大勇想了想，一咬牙：“那就用木軌！先用上，等鐵軌到了再換。工業建設，一天都耽誤不起。”

他望向遠處。夕陽西下，將工業區的輪廓染成一片暗金色。高爐的煙囪已經立起，焦化廠的黑煙與天際的晚霞混在一起。更遠處，是緬甸特有的青山翠谷，幾千年來未曾改變。但劉大勇知道，改變已經開始了。機器的轟鳴會蓋過叢林的蟲鳴，鐵路會切開古老的山地，鋼鐵會重塑這片土地和土地上的人。

這一切，只是開始。

而在曼谷，改變則以另一種更殘酷的方式進行著。

十二月的最後一週，暹羅王室的氣氛降到了冰點。拉瑪七世已經連續三天沒有好好睡覺了，眼下的烏青像是被人打了兩拳。御前會議上，爭吵已經變成了互相指責。

“叛軍離曼谷只有兩百公里了！陛下，必須立即做出決斷！”陸軍司令頌堪將軍幾乎是在咆哮。他的軍裝上掛滿了勳章，但此刻那些勳章只顯得可笑——就在三個月前，他還信誓旦旦地向國王保證，能在兩個月內剿滅“烏合之眾”的叛軍。

“決斷？什麼決斷？”外交大臣冷冷地說，“是接受英國人的條件，讓暹羅變成第二個緬甸，還是接受南方軍委的條件，變成他們的附庸？將軍，您告訴我，哪個決斷不是在亡國？”

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