離開黑石城的第三天，路變了。不再是土路，是石頭路。那些石頭被不知道多少年的車軲轆碾得發亮，光滑得能照出人影來。兩邊的山也變了，不再是土黃色的丘陵，是光禿禿的石頭山，山是黑的，像被火一遍遍地燒過，又像被誰用墨汁潑了一遍，寸草不生。天上連一隻鳥都看不見，地上連一隻螞蟻都找不著，整個天地間只剩下一種顏色，黑。空氣裡飄著一股子刺鼻的味道，像燒透了的鐵浸了水，又像誰把一口生鏽的鐵鍋架在火上乾燒。阿蘿吸了吸鼻子，皺起那張小臉，用手背捂住了鼻子，甕聲甕氣地問：“哥哥，這是什麼味道？好難聞。”

“礦。”蕭寒拄著那根白骨杖子，步子沒停，眼睛望著前方。他穿著一件洗得發白的灰布褂子，衣襬被風吹得往後飄，露出腰間那條舊得起了毛的麻繩。骨杖戳在石頭路面上，發出“嗒、嗒”的脆響，那聲音在空曠的石頭山谷裡來回地撞，像有人在用石頭敲一面破鼓。他微微眯著眼，那雙眼睛在長途跋涉之後泛著紅絲，眼角乾裂，嘴唇也起了皮，可整個人的脊背還是直的，像是從沙漠裡帶出來的那股子硬氣還沒散。“前面有礦。”

走了大半天，日頭從東邊挪到了頭頂，曬得石頭路發燙，熱氣從地面蒸上來，把遠處的山影都蒸得彎彎曲曲地晃。轉過一道黑石樑子，前面豁然開朗，出現了一座鎮子。那鎮子不大不小，比土門關大些，比黑石城小些，灰撲撲的，像一塊用髒了的抹布，隨手扔在石頭山腳下，皺巴巴地趴在那裡。鎮子的房子全是石頭壘的，黑石頭，灰石頭，一塊摞一塊，連個泥縫都沒抹，東倒西歪地擠在一起。有的屋頂塌了一半，露出黑漆漆的房梁；有的院牆倒了一截，用破木板釘著擋風。鎮口立著一根歪歪扭扭的木頭杆子，上面掛著一塊被風雨剝蝕得看不清顏色的木牌，牌子上用黑漆寫了三個大字——鐵砂鎮。那字寫得歪歪斜斜的，像小孩子用樹枝在地上畫的。

鎮子裡頭有人影在晃，遠遠地能看見幾個孩子蹲在牆根底下，光著腳丫子，腳底板裂著一道道的口子，身上的衣服破得看不出原來的顏色，瘦得像乾柴棒子，肋骨一根根地凸出來，每喘一口氣，那肋骨就跟著一起一伏。他們手裡捧著粗陶碗，碗裡是灰撲撲的稀糊糊，一口一口地往嘴裡送，喝一口，咂一下嘴，碗底颳得嘩嘩響。阿蘿看著那些孩子，步子慢了下來。她穿著蕭寒給她改小的一件舊布衫，袖口挽了兩道，露出細細的手腕。她的臉小，眼睛大，那雙眼睛裡有一種光，像是看到了自己從前。她輕輕拽了拽蕭寒的衣角，聲音壓得很低：“哥哥，他們好瘦。”

蕭寒的步子也慢了。他順著阿蘿的目光看過去，看到那幾個孩子，看到他們碗裡灰乎乎的稀湯，看到他們腳上的裂口和背上的骨頭。他沒說話，喉結動了一下。

“他們吃不飽嗎？”阿蘿又問，聲音裡帶著小心。

“吃不飽。”蕭寒的聲音不高，也沒低，平平地落在地上，像一塊石頭。

“為什麼不種地？”阿蘿歪著腦袋，想不通。她生在流沙集，長在流沙集，見過最多的就是沙子，可她也知道，地是用來種東西的，種了東西就能吃。在她的念頭裡，只要有地，就不會餓肚子。

蕭寒拄著骨杖，轉過身，往鎮子四周看了看。那些光禿禿的石頭山一座挨著一座，黑沉沉的，連一棵草都沒長，更別說莊稼了。石頭的縫隙裡只有乾裂的土渣子，被風一吹就揚起來，撲在臉上沙沙地疼。“沒地可種。”他說。

阿蘿不說話了。她的嘴抿了起來，下巴微微收緊，那兩條細細的眉毛擰了一下，又鬆開。她把手從蕭寒的衣角上拿下來，塞進自己的袖子裡，安安靜靜地跟著走。

他們在鎮子外面找了一塊平坦些的空地紮了營。馬熊帶著幾個兄弟進了鎮子，粗粗壯壯的身子往鎮口一杵，那些蹲在牆根的孩子們就抬起頭來看他，眼裡有怯，也有好奇。馬熊在人堆裡穿來穿去，問東問西，鎮上的人起初不說話，拿眼睛斜著看他，後來有個上了年紀的老婦人拄著柺棍走過來，盯著馬熊腰上那把刀看了半天，才開了口。馬熊問一句，她答一句，聲音沙啞乾澀，像是喉嚨裡磨了沙子。

等馬熊從鎮上回來的時候，天已經擦黑了。他那一張黑臉膛上陰沉沉的，嘴角往下耷拉著，眼裡的火像是被人潑了一瓢冷水。他走到蕭寒跟前，靴子踩在碎石子上嘎吱嘎吱地響，蹲下來，兩肘支在膝蓋上，半天才開口，聲音悶得像從甕裡倒出來的。“當家的，這鎮上的人，比咱們以前還慘。”

蕭寒正坐在一塊石頭上用布條纏骨杖的握柄，聽到這話，手上的動作停了一下。他抬起眼睛，看著馬熊。“怎麼個慘法？”

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