北平的晨光剛把學堂的窗紙染成淡金色，院子裡就飄起了晨讀聲。小石頭捧著課本，鼻尖幾乎貼在紙面上，念“家”字時特意加重了語氣——昨天他把這個字寫得歪歪扭扭，紫薇姐說“家要方方正正，才像個安穩的地方”，今天他打定主意要念得最響。

“妞妞，‘民’字的橫要平，你看，像田埂一樣，這樣才穩。”狗蛋湊到旁邊，指著妞妞課本上的字輕聲說。妞妞攥著短粗的木筆，小眉頭皺成一團，筆尖在紙上蹭出一道歪線，急得眼圈有點紅：“我總寫不好……”紫薇走過來，握住她的小手，慢慢把筆扶正：“別急，咱們一筆一筆來，你看，先寫‘口’，再寫‘十’，就像給百姓搭房子，慢慢來就好。”

李虎坐在門檻上，手裡也拿著本子，卻沒只顧著寫字——他總記著聶明遠的囑咐，時不時抬眼掃過巷口。昨天張磊回來時說，跑掉的殘兵說不定會留探子在城裡，得盯著陌生人。正看著，就見王大娘提著竹籃過來，籃子裡裝著剛醃好的鹹菜，還有兩個熱乎乎的窩頭。

“虎子，快接著，給孩子們當早點。”王大娘把籃子遞過來，眼神往巷口飄了飄，“剛才看見個賣貨郎，挑著擔子在衚衕口轉悠，問我學堂裡有多少娃，還問聶長官常不常來，我沒敢多搭話。”李虎心裡一緊，放下本子：“大娘，您還記得他長啥樣不？”“穿件灰布褂子，戴個舊草帽，臉遮得嚴實，說話有點天津口音。”王大娘說完，又叮囑，“你們可得當心點。”

李虎立刻去找聶明遠。此時聶明遠正在糧倉檢視賬目，張磊在旁邊彙報巡邏情況。“師長，虎子說有個可疑的賣貨郎，在學堂附近打聽訊息。”張磊剛說完，聶明遠就放下賬本，眉頭微蹙：“天津口音？之前的殘兵裡，有不少是天津那邊的潰兵。你讓人去查，別打草驚蛇，先跟著他的行蹤。”

這邊剛安排好，小石頭就跑了過來，手裡攥著個小泥塊，氣喘吁吁地說：“聶長官！虎子哥！那個賣貨郎在糧店門口轉呢，還往糧倉那邊看！”聶明遠摸了摸他的頭，讓他別聲張：“小石頭，你去學堂裡，跟同學們說玩捉迷藏，悄悄盯著那個賣貨郎，要是他往別的地方去，就來告訴我們，好不好？”小石頭用力點頭，把泥塊塞進口袋，踮著腳跑回學堂。

沒過多久，小石頭就回來了，小聲說：“他走了，往南胡同去了，擔子上的貨沒動多少，好像不是來賣貨的。”聶明遠和張磊對視一眼，張磊立刻帶了兩個弟兄，順著南胡同跟了上去。聶明遠則往學堂走，剛到門口，就看見紫薇在給孩子們講“國”字——她指著課本上的圖畫，說“國”字外面的方框是城牆，裡面的“玉”是百姓，城牆護著百姓，就是國家。

孩子們聽得入神，妞妞舉起小手：“紫薇姐，那咱們的城牆，能擋住壞人嗎？”紫薇看向聶明遠，笑著說：“能，因為咱們的城牆裡，有聶長官和弟兄們，還有所有百姓，大家一起護著家，就不怕壞人。”聶明遠站在門口，心裡一暖——這就是他想守護的日子，孩子能安心提問，百姓能踏實生活。

中午時分，張磊回來了，手裡拿著個小小的鐵令牌，上面刻著個“吳”字。“師長，那賣貨郎走到城門口時，看見我們的人在巡邏，就慌了，扔下擔子跑了，我們沒追上，但在他的擔子裡找到了這個。”張磊把令牌遞過去，“這是吳佩孚殘兵的標識，肯定是探子。”

聶明遠捏著令牌，指尖用力——這些殘兵還沒死心，竟然想混進城裡探訊息，說不定是想找機會偷襲糧倉或學堂。“你讓人把令牌拓下來，發給各個哨點，讓弟兄們認清楚，要是再見到帶這種令牌的人，立刻扣下。”聶明遠頓了頓，又說，“另外，讓糧倉和學堂周邊的百姓也幫忙留意，有陌生人打聽訊息，就及時報信。”

訊息傳到百姓耳朵裡，大家都主動幫忙。王小二的爹在糧店門口掛了個小鈴鐺，說要是有可疑人來，就搖鈴；劉老漢從宛平城過來時，特意帶了幾個鄉親，說要幫著守學堂周邊的衚衕；就連妞妞的娘，也說要給巡邏的弟兄送熱水，順便盯著來往的人。

傍晚放學時，狗蛋主動跟李虎說：“虎子哥，我晚上能跟著你巡邏嗎？我熟悉衚衕裡的路，哪裡有拐角，哪裡能藏人，我都知道。”李虎笑了，拍了拍他的肩膀：“好，但你得先把今天學的字寫會，明天給我檢查。”狗蛋用力點頭，拉著小石頭的手，一起在學堂裡寫起字來。

李老栓也沒閒著，他在學堂門口裝了個木柵欄，晚上能鎖上，還在柵欄旁邊搭了個小棚子，說要跟幾個老夥計輪流守在這裡。“俺們雖然老了，但眼睛還亮，要是有陌生人來，俺們敲梆子，城裡的弟兄們就能聽見。”李老栓拿著錘子，把釘子敲得牢牢的，夕陽照在他的臉上，滿是認真。

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