武英殿西暖閣內，炭火無聲地燃燒著，驅散了初冬的寒意，卻驅不散朱標眉宇間凝聚的深沉。他並未如往常般伏案批閱奏章，而是負手立於那幅巨大的《大明混一圖》前，目光越過蜿蜒的九邊防線，久久凝視著那片用靛藍渲染的、浩瀚無垠的東南海疆。

圖上的海洋，被描繪得平靜而規整，點綴著一些已知的島嶼和模糊的航線。但朱標知道，真實的海洋遠非如此。它深邃、狂暴、變幻莫測，隱藏著無數未知與危險。而如今，這危險不再僅僅是颶風、暗礁或是尋常海寇，更關聯著一段被塵封的母族秘辛，一個名為“淵寂”的古老威脅，以及他四弟身上那糾纏不清的血脈詛咒。

王鉞悄無聲息地奉上一盞新沏的雨前龍井，茶香氤氳，卻未能讓皇帝的眉頭舒展半分。

“陛下，陳瑄將軍的密奏到了。”王鉞低聲稟報，呈上一個用火漆密封的、毫不起眼的竹筒。

朱標眼神一凝，迅速接過，捏碎火漆，取出裡面卷得緊緊的桑皮紙。他展開密奏，目光快速掃過上面由陳瑄親筆書寫的、略顯潦草卻條理清晰的文字。

密奏詳細彙報了艦隊抵達浙江沿海後的動向。陳瑄並未大張旗鼓，而是巧妙地利用了朝廷巡查海防、勘驗衛所、稽查走私的名義，將一支精幹的水師力量化整為零，活躍在從寧波府到泉州府的漫長海岸線上。明面上，他們整頓軍備，打擊了幾股不開眼的小型海盜，核查市舶司賬目，引得地方官員和衛所將領人人自危，只道是朝廷風憲厲害，不敢有絲毫懈怠。

而暗地裡，陳瑄親自挑選的、最可靠的一批斥候和通曉水性的探子，早已換上漁民或商賈的裝扮，帶著特殊的指令，深入那些偏僻的漁村、海島，甚至是與外界聯絡不多的疍民群落，開始悄然探訪。

他們的探訪目標非常明確，卻又如同大海撈針：

其一，尋找任何關於“汐族”的古老傳說、歌謠、祭祀儀式或是器物。描述的特徵包括：崇拜星辰與潮汐，擁有非金非玉的藍色器物，可能掌握特殊的水效能力，以及……關於一場古老災難（黑暗、冰凍、怪物）的模糊記憶。

其二，留意沿海地區近幾十年來，是否有異常的天象、海況，或是人員、船隻離奇失蹤的事件，尤其是與“極寒”、“死寂”、“黑色霧氣”等現象相關的。

其三，尋找任何形制特殊、非中土風格的古老海圖，或是刻有奇異波浪與星辰紋路的信物。

陳瑄在密奏中寫道，初期的探查並非一帆風順。大多數漁民對官府的詢問心存戒備，所言無非是尋常的海神信仰（如媽祖、龍王）或是地方性的精靈鬼怪傳說。關於“汐族”，幾乎無人聽聞。

然而，隨著探訪的深入，在一些最為偏遠、幾乎與世隔絕的古老村落裡，斥候們開始捕捉到一些零星的、破碎的線索。

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