林越沉默著，看著女娃狼吞虎嚥地喝下小半碗熱粥，髒兮兮的小臉上終於有了一點血色，但那雙眼睛裡，除了茫然和恐懼，還有一種與年齡不符的、死寂般的麻木。她吃飽了，便又蜷縮到灶臺後溫暖的角落裡，緊緊抱著那個破包袱，像一隻驚弓之鳥。

慈濟院裡突然多了個孩子，還是個不說話、不知來歷的女娃，一時間讓所有人都有些無措。院裡都是老人，照顧自己尚且吃力，哪裡會帶孩子？更別提這孩子的安置、身份、將來。

“先生，這……這可如何是好？”趙嬸子發愁。院裡的規矩是收留孤寡老人，突然來個孩子，不合章程。

林越看著角落裡那小小的身影，心中五味雜陳。慈濟院解決了部分孤老的晚年之憂，可像眼前這樣的孤兒呢？戰亂、災荒、疾病、貧窮，每一年，每一地，製造出多少這樣的孩子？他們如同野草，在無人問津的角落掙扎求生，凍餓而死，或被拐賣為奴為婢，僥倖長大，也多是在社會底層苦苦掙扎，重複著上一代的悲劇。一個健康的社會，不能對此視而不見。

“先安置下，別讓她凍著餓著。”林越對趙嬸子說，“煩勞您和錢嬸多費心照看幾日，就當是……院裡多了個小孫女。她的來歷，我讓鐵蛋去附近打聽打聽，再報官查問。至於以後……”

他沒有說完，但心中一個念頭已然清晰：或許，北滄州需要的，不僅僅是一個慈濟院。

離開慈濟院，林越沒有直接回州衙，而是讓鐵蛋先去街面上、特別是南城窮苦人聚居的幾條巷子，打聽是否有走失或遺棄女童的人家。他自己則去了戶房，找馮伯。

“馮伯，州衙黃冊或歷年案卷中，對於州內鰥寡孤獨，特別是無父無母、無親屬撫養的幼童，可有統計？州衙或各縣，平日是如何處置的？”

馮伯見林越神色嚴肅，連忙翻找檔案，一邊找一邊嘆氣：“林先生，您問這個……唉，這事說來痛心。黃冊上登記的主要是丁口、田產、賦役，對於這類無依幼童，除非牽涉案件或戶籍變動，否則少有專門統計。至於處置……多是聽天由命。”

他翻出一卷陳年文書：“您看，早些年，偶有富戶或寺廟發善心，收留一兩個，但也是杯水車薪。更多的，或是被遠親、鄰人勉強收養，實為添個勞力；或是流落街頭，乞討偷竊；女童命運更慘，或被賣入……不堪之所。州衙偶有‘育嬰堂’之議，然錢糧難籌，管理更易生弊，往往不了了之。前些年北邊鬧兵災，倒是有過一陣收容流亡孤兒的，但戰事一過，也就散了。”

林越翻閱著那些語焉不詳、卻透出無盡心酸的零星記錄，眉頭緊鎖。情況比他預想的更普遍，也更缺乏系統性應對。

“先生，”鐵蛋急匆匆回來，臉上帶著憤懣，“打聽到了！南城根腳那片的乞丐窩裡，有人說，前幾日有個病得快死的女人，帶著個女娃，在破廟裡捱著。後來那女人沒了，女娃就不見了。看年紀、模樣，怕就是慈濟院門口那個！他們說那女娃本來就不愛說話，她娘病了後，就更不開口了。”

線索似乎清晰了。一個病死的母親，一個被遺棄或者說“被希望有人收留”在慈濟院門口的孤女。

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