秋糧剛入倉，空氣中還瀰漫著新谷的清香和秸稈焚燒的煙火氣，北滄州城西二十里的劉家坳，卻籠罩在一片不祥的恐慌之中。

起初只是村東頭趙寡婦家的小兒子鬧肚子，上吐下瀉。村人都以為是孩子貪嘴，吃了不乾淨的瓜果，沒太在意。可沒過兩天，趙寡婦自己也倒下了，緊接著，隔壁兩家、對門一家，相繼有人出現類似症狀：發燒、腹痛、拉稀便，嚴重的一天跑十幾趟茅房，腿都軟得站不穩。不過四五日功夫，小小的劉家坳，竟有近三成人病倒，多是婦孺老弱。

村裡的土郎中看了，開了些止瀉溫中的草藥，卻不見大效。病人眼見著消瘦下去，眼窩深陷，嘴唇乾裂。恐慌如同野火，迅速蔓延開來。有人說這是“秋痢”，往年也有，但沒這麼兇；有人偷偷議論，怕是觸怒了哪路鬼神，或是風水出了岔子；更有甚者，聯想到前些年聽說過的“人瘟”，嚇得連夜收拾細軟，想投奔外縣的親戚。

訊息傳到州城時，已有些滯後。宋濂聞報，立刻派了州城惠民藥局的一名老大夫，帶著兩名學徒並一些常用藥材，趕往劉家坳。同時，也讓人告知了林越。

林越正在工學齋與工匠們討論如何改進水井的汲水裝置，聽到“劉家坳多人腹瀉發熱”的訊息，心頭便是一緊。集體性、短時間內爆發的腹瀉發熱，在現代社會，首先就要考慮水源汙染或食物中毒，以及是否具有傳染性。在這個時代，衛生條件普遍不佳，尤其是鄉村，人畜飲水往往同源，垃圾糞便處理隨意，一旦有病源引入，極易造成流行。

他立刻放下手頭的事，叫上鐵蛋，又去藥局多拿了些艾草、石灰，快馬趕往劉家坳。

趕到劉家坳時，已是下午。村子不大，約莫五六十戶人家，依著一條從北山流下的小溪而建。此時，村中一片死寂，幾乎不見人影，偶有炊煙升起，也顯得有氣無力。空氣中瀰漫著一股淡淡的、混雜著草藥、穢物和焦躁不安的氣味。

老大夫正在村中祠堂臨時闢出的“診室”裡給病人切脈，眉頭緊鎖。見到林越，連忙起身：“林先生，您來了。情形不妙啊，病勢來得急，症狀相似，像是‘時疫霍亂’之屬，但又有些不同。老朽已用了黃連、葛根、茯苓等清利溼熱之藥，奈何病人底子弱，見效甚慢。且……看這蔓延之勢，恐非單一病家飲食不潔所致。”

林越點頭，先去看望了病人。幾個重病者躺在祠堂角落的草蓆上，面色蠟黃，氣息微弱，身下墊著的稻草已被汙物浸透，散發出難聞的氣味。照顧他們的家人也是面帶憂色，神色疲憊。

“病家飲水從何而來？”林越問陪同的村裡甲首。

甲首是個五十來歲的乾瘦漢子，愁容滿面：“回先生話，咱們村主要就靠村頭那口老井，還有屋後的小溪。井水甜，平日裡吃用都靠它。小溪水用來洗衣、飲牲口。”

“帶我去看看水井和小溪。”林越道。

水井位於村頭一棵老槐樹下，石砌的井臺有些破損，井口不大。林越讓人打上一桶水，水質看起來尚算清澈，但湊近細聞，隱約有一絲不易察覺的異味。他仔細觀察井臺周圍，發現不遠處就有幾處雞鴨散養的痕跡，地面汙穢。更讓他心頭一沉的是，井臺內側靠近水面的石壁上，能看到一層滑膩的青苔，還有不知名的小蟲在蠕動。

。裡水溪在就欄柵截半，圈豬的易簡一有至甚，跡痕的桶馬洗刷和圾垃活生倒傾幾著佈散邊溪到看就越林，遠不上而溪溯但。澈清算還，大不流水，後村在溪小

。問越林”？邊溪在都，汙洗、水髒倒、桶馬刷，裡日平“

”。蹋糟能哪，夠不嫌還用吃，貴金水井。便方，的做麼這是都……是“：頭點點地尬尷些有首甲

。汙髒臉手，滾打裡土裡泥天整是更孩裡村；睡就頭倒常常，泥汗一，活完幹們力勞是其尤，勤不也洗漿褥被服；沸煮很，喝就水溪或水井起舀接直是多水飲；事了上布抹或襟在意隨是多，極的手洗後便前飯。疏當相都慣習生衛人個的人多許，家之病未是還家病是論無，現發他。慣習潔清的人個及以、）無並期近（禽畜死病接無有、）殊特無並，蔬菜食糧的產家自是都要主（食飲的日近們他了問詢細仔，家病非和家病戶幾了訪走又越林

。散擴速快的疫了致導，慣習生衛人個的良不民村上加，水溪或水井的染汙圾垃、便糞被是能可極源染汙，發病染傳道腸的播傳水介次一是能可很這。斷判了有致大中心

。法說的解理能們他等”毒蟲“、”邪病“、”氣穢“用是而，念概的代時越超些這”毒病“、”菌細“提有沒他。明說首甲和夫大老向單簡，析分和見所察觀將越林，堂祠到回

”。排安我聽，手人的能還裡村集召刻立您請，首甲“，道聲沉越林”。慣習病防養，民村導教是三；境環潔清，源病斷切是二；傳再止防，治救離隔是一，急之務當下眼“

。下應忙連，不定安中心，為親力親且，道是頭頭得說生先的來城州見首甲

：置佈速迅越林

。埋深蓋覆灰石用中集，品染汙及吐嘔、便糞人病。手洗）灰石許加水草艾濃的來帶越林（”水藥“用須必後汙或人病接，鼻口住掩巾布用需者顧照，顧照人專。開隔者病未與，間偏的好較風通堂祠在置安中集人病診確有所將，一第