林越卻沒有太過興奮，他更關注細節：“後坐力還是太大，炮車緩衝需要加強。陶彈……如果換成更重的鑄鐵彈，或者內部填充火藥、鐵渣的‘開花彈’，效果應該更好，但炸膛風險也大增。射程呢？”

負責測量的鐵蛋，早已帶著人跑到靶場另一端，用標尺和步測結合，大聲回報：“先生！落點距離炮口，約一百二十步！最大射高……不太好估，彈道比較平直。”

一百二十步，不到兩百米。這個射程，對於真正的攻城火炮而言不值一提，但對於目前北滄州面臨的可能威脅——小股韃靼騎兵襲擾、零散步兵攻堅——已經具備了相當的威懾力和殺傷範圍。尤其是在守城時，居高臨下，射程和威力還能有所增加。

“裝填時間多久？”林越問。

王鐵匠抹了把被硝煙燻黑的臉，喘著氣回道：“從清理到再裝填完畢，至少需要……半盞茶（約兩分多鐘）功夫。這還是咱們熟手，要是生兵，更慢。”

射速慢，這是前裝滑膛炮的固有缺陷。林越心中明瞭，這暫時無法解決。他更關心的是安全性和可靠性。“炮身檢查過了嗎？有無裂紋、過熱？”

幾名工匠立刻上前，用溼布冷卻炮管，仔細檢查。“炮管溫熱，但可手持。鉚接處無開裂，內壁……有待清理後細看。”

初步看來，這次試射是成功的。鍛造熟鐵炮管、定裝火藥、簡易炮車、陶質實心彈的組合，初步具備了實戰價值。雖然各方面都還很粗糙，但確實實現了“火炮威力”的階段性提升。

接下來的幾天，試射更加密集。他們試驗了不同口徑（一寸半、兩寸、兩寸半）的炮管，不同裝藥量，不同彈種（實心陶彈、碎石包、綁縛火油罐的特製彈）。資料被一一記錄：兩寸口徑、標準裝藥下，對無防護人員的有效殺傷距離約一百五十步；對簡易木盾工事的破環距離約百步；最大射程（抬高炮口）可達二百餘步，但精度急劇下降。發射碎石包或火油罐時，射程縮短，但面殺傷或縱火效果顯著。

他們也遭遇了失敗。一門急於求成、壁厚偷工減料的兩寸半炮管，在第三次發射加重彈時，於鉚接處炸裂，碎片橫飛，幸而人員躲避及時，僅有一名工匠被灼熱氣浪燎傷了手臂。這次事故給所有人敲響了警鐘，林越立刻叫停，重申了“寧可射程近、不可炸傷人”的鐵律，並制定了更嚴格的選材、鍛造、檢驗流程。

就在工坊如火如荼地改進火炮、積累經驗時，北境的形勢越發吃緊。青崖關韓奎將軍再次派人送來密信，這次的口吻更加急切。信中稱，韃靼部落的騷擾明顯增多，規模也從小股遊騎擴大到百人以上的隊伍，有試探性攻擊邊牆和外圍烽燧的跡象。關隘守軍壓力倍增，傳統弓弩和有限的火銃（鳥銃）在應對快速機動的騎兵和遠端拋射時，頗感吃力。韓奎在信中直言，聽聞州衙有“新式火器”研製，不知可否“惠賜若干，以壯聲威，懾敵膽魄”，並再次提及希望派遣工匠學習製作之法。

宋濂將信交給林越，面色凝重：“看來，北邊是等不及我們慢慢完善了。韓奎是實在人，不到緊要關頭，不會如此急切開口。林越，以目前情形，能拿得出手的，有多少？”

林越心中盤算了一下。經過這段時間的試製和篩選，相對可靠、威力也得到驗證的“成品”，主要是兩種：一種是熟鐵鍛造的、兩寸口徑、五尺長的前裝滑膛炮，現存堪用的有五門，配簡易炮車。另一種是鐵皮卷制、可多管聯裝的“一窩蜂”式噴火筒，用於近距離密集火力覆蓋，現有三十餘具。

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