州衙工坊那個圍起來的小院，如今在北滄州城已然帶上了幾分神秘色彩。門口值守的衙役從兩個變成了四個，進出核驗更加嚴格。院子裡傳出的聲響也變得多樣起來：有時是“轟隆”一聲悶響，震得院牆上的灰簌簌往下掉；有時是尖銳的“嗤——砰”破空聲；偶爾，還會有短促密集的“砰砰”連響，像年節時大戶人家放的百子鞭，卻又沉重得多。

空氣中那股硫磺硝石混合焦炭的獨特氣味，也愈發濃烈持久，即便在無風的夏日，也能飄出老遠，引得附近街巷的百姓竊竊私語，猜測著州衙的大匠們又在搗鼓什麼“雷公法器”。

院子裡，景象與月前已大不相同。那口化鐵爐旁，新搭起了一個簡易的鍛打棚。王鐵匠領著幾個徒弟，正掄動大錘，對著爐中燒得白亮的熟鐵坯反覆捶打、延展、捲曲。他們不再試圖直接鑄造笨重易裂的炮管，而是改為鍛造相對較薄、但韌性更好的熟鐵板，再將其捲成圓筒，接縫處以燒紅的熟鐵條鉚合，再用小錘細密捶打，使其融為一體。這種方法費時費力，但製成的筒身輕便、堅韌，內壁雖不及鑄造後鏜磨光滑，但透過一種特製的、帶有固定磨石的拉桿反覆抽拉研磨，也能達到相對平整的效果。

另一側，張木匠帶著木工組，正加工著新型的炮架。不再是簡單的木杈或沙袋，而是設計了帶有高低機、方向機調節功能的堅固木質炮車，底部裝有木輪，可以短距離移動。炮筒透過鐵箍固定在炮車上，尾部有防止後坐的抵肩和緩衝裝置（用的是浸油藤條和厚牛皮）。

而最引人注目的變化，在於試驗場地上那一排排形態各異的“炮”。粗短的鐵皮噴火筒（被工匠們戲稱為“一窩蜂”）已經實現小批次製作，它們被成排地固定在大盾或矮牆上，用於模擬守城時的密集齊射。更長、更規整的熟鐵卷制炮管，則架在新式炮車上，口徑從一寸半到三寸不等，它們才是林越和工匠們現階段攻堅的重點——真正的、可以重複裝填發射的前裝滑膛“火炮”雛形。

此刻，林越、鐵蛋，還有聞訊特意從青崖關趕回來的斥候隊長孫二狗（他因上次發現敵蹤立功，已升為哨總），正站在離試驗靶場百步之外的一處土坡後，觀察著又一次實彈測試。

靶場上，立著三層蒙著生牛皮的木盾，模擬敵軍步兵陣前的防護；後面還有一堵夯土矮牆；更遠處，則是一輛破舊的、蒙著溼毛氈的糧車，模擬輜重。

負責此次試射的，是一門新制成的兩寸口徑、五尺長的熟鐵炮。炮身烏黑，架在炮車上，炮口微微上揚，指向遠處的目標。兩名經過簡單訓練的工匠，正緊張而有序地進行最後的準備：一人用長杆裹著沾溼的鬃毛刷，清理炮管內壁殘留的火藥渣（“洗膛”）；另一人則用定量的木製“藥勺”，從密封的陶罐中取出顆粒均勻的改良黑火藥，透過漏斗倒入炮口，再用長木杵輕輕壓實。

接著，他拿起一枚用泥模燒製、圓度經過初步篩選的實心陶彈——這是無奈之舉，鑄鐵彈工藝不成熟，成本也高，而陶土易得，燒製簡單，雖然強度差些，但在一定裝藥下，用於殺傷人員或點燃目標，勉強可用。陶彈被小心地放入炮口，用軟布包裹的推杆輕輕送到底部，與火藥貼緊。

最後，一名工匠用細鐵錐從炮尾的火門處刺入，捅破藥包，插入一根用硝紙包裹火藥的引信。所有人迅速退到炮車後方的掩體裡。

擔任炮長的王鐵匠深吸一口氣，看了看林越這邊。林越點了點頭。

王鐵匠點燃手中的長杆火繩，穩穩地將火繩頭湊近炮尾的引信。

“嗤——”

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——後靜寂的悸心人令得暫短

”！！！轟“

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