何水生把肩上那擔沉甸甸的溼草袋“哐當”一聲摞在自家院子的青石板上，直起腰，長長舒了口氣。草袋口鬆了，幾條銀亮的白條魚滑出來，在石板上徒勞地拍打著尾巴。他撩起衣襟擦了把順著下巴滴落的汗，臉上卻沒什麼喜色。

堂屋裡，何大膀子正就著窗欞透進來的天光，補著一片舊漁網。聽到動靜，眼皮也沒抬，只悶聲問了句：“今兒咋樣？”

“不咋樣。”何水生踢了踢地上的魚，“跑了三個村，磨破嘴皮子，攏共就收了這些。柳灣村的陳叔說，他家昨天下了一整天網，就得了十來斤小魚崽子，還不夠自家吃。下河村的丁老四，乾脆把船拖上了岸，說歇兩天，等龍王爺‘撒撒種’再說。”

何大膀子手裡的梭子頓了頓，終於抬起眼，目光掃過地上那堆不算豐厚的漁獲，又落到兒子曬得黝黑卻帶著疲憊的臉上，深深嘆了口氣。這口氣，比灶膛裡冒出的柴煙還沉。

距離州衙推廣新式捕魚法，不過兩三個月光景。最初的那股興奮勁，就像汛期的灤河水，來得猛，去得也快。絞盤扳罾、垂直絲網、聯合漁法……這些曾讓人驚歎的“神仙手段”，確確實實讓許多漁戶在短時間內收穫了往年不敢想的豐裕。何家院子裡那口新箍的大水缸，一度被銅錢填了小半；劉老憨家破敗的屋頂，也終於換上了新茅草；趙三郎阿孃的藥，再沒斷過頓。

可漸漸地，灤河兩岸經驗豐富的老漁把頭們，最先嗅到了不對勁。何大膀子補網的手越來越慢，眉頭間的皺紋卻越來越深。他不再像起初那樣，端著菸袋蹲在河邊，享受旁人羨慕的目光。更多的時候，他沉默地望著看似依舊湯淌東流的河水，眼神里藏著憂慮。

魚，好像沒那麼容易進網了。以前一網下去，好歹能有些像樣的鯽魚、鯉魚。現在，網上掛著的，越來越多是手指長的“貓魚”、沒二兩肉的“白條”，甚至還有不少剛長出細鱗的魚苗。往日那些在特定河段、特定時辰總能碰上的魚群，也變得飄忽不定。有人不信邪，變本加厲地下網，日夜不休，網眼越用越密。可收穫，卻像漏水的木桶，怎麼也填不滿，還盡是些賣不上價的小雜魚。

南湖蕩那邊，情況稍好。網箱裡的魚還在長，但野捕的漁戶同樣叫苦不迭。湖面似乎還是那片湖面，可往日的“魚窩子”，如今卻常常撲空。

一種無聲的焦躁，開始在漁村蔓延。增產的喜悅，迅速被“魚去哪兒了”的恐慌取代。一些年輕氣盛的漁戶，把原因歸咎於“法子不靈了”、“運氣不好”，或者暗地裡嘀咕是不是有人“用了邪法，把魚魂勾走了”。只有何大膀子這樣在水裡泡了一輩子的老人，心裡隱約有個模糊卻沉重的答案，只是不敢、也不願輕易說出口。

林越和鐵蛋再次來到柳樹灣時，感受到的便是這種壓抑的氣氛。河灘上停泊的漁船似乎多了些懶散，捕網的漢子們悶頭幹活，少了許多說笑。見到他們，打招呼聲也顯得有氣無力。

“林先生來了。”何大膀子放下手裡的網，站起身，拍了拍身上的麻絮。他的背，似乎比上次見時更駝了些。

“何老哥，近來可好？”林越敏銳地察覺到了異樣。

何大膀子咧了咧嘴，笑容有些乾澀：“還成，還成。”他引著林越走到河邊，指著水面，“就是……這河裡的魚，好像認生了，不太愛搭理咱這些老夥計了。”

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