“惠豐記”東市店與碼頭店的爐火，從清晨燃至深夜。炒鍋與鐵釜下的柴火，每日消耗驚人。原本西門老店規模尚小，所需柴薪由孫婆子家親戚隔日送一車來，倒也勉強夠用。可如今三家店面同時運轉，加之冬季將至，取暖需求也漸增，這柴火的採買便成了李墨心頭一樁日漸沉重的事。

柴價悄無聲息地漲了。入秋後，城外樵夫送來的乾柴，一捆比夏日裡貴了兩三文。李墨精打細算，與幾家樵戶定了長期契約，價格稍穩，但供應量卻開始緊張起來。時有樵夫告歉，言山近處好柴漸少，須往更深山裡尋，耗時費力，送不過來約定的數量。

“掌櫃的，不是俺們不想多送，實在是這好燒的硬木柴，越來越難打了。”一個相熟的老樵夫蹲在“惠豐記”後院，抽著旱菸，滿臉愁容，“近處山坡上的樹，砍了又長，總不及從前粗壯耐燒。再往裡走，路險不說，也怕犯了山禁。這柴火啊，往後怕是越發金貴咯。”

李墨將這話轉述給林越。林越站在書鋪後院，看著牆角堆積如小山、卻仍顯不足的柴捆，眉頭微蹙。燃料，是一切灶火工業的根基。炒菜技藝的推廣，增加了對持續、穩定熱源的需求，而這需求正與傳統柴火供應日益緊張的現實產生矛盾。若不能解決燃料問題，“惠豐”的擴張乃至炒菜的普及，都將受到制約。

他想起了前世那些關於古代燃料危機的零星記憶。人口增長，冶煉、製陶、煮鹽、乃至日常生活，無不消耗巨量木材。許多朝代中後期，都城附近山林禿兀，柴炭價昂，乃至有“長安居，大不易”之嘆。眼下這州城雖未到那般地步，但苗頭已現。

必須尋找替代或補充的燃料。煤炭？他心中一動。此地產煤嗎？印象裡，南方煤礦似乎不多，但並非沒有。他立刻找來張順和州衙工房那位曾參與地圖勘測的老典史打聽。

“煤？”老典史捻著鬍鬚，“有倒是有。城北六十里外黑石山，就有露頭的‘石炭’，黑黢黢的，能燒。但那玩意兒煙大味衝，燒起來噼啪亂濺火星子，灰也多，除了窮得實在沒轍的人家或一些打鐵的窯爐勉強用用，尋常人家是不肯用的，嫌髒嫌危險。衙門早年也曾想過用石炭代替部分柴薪，但試過幾次，那煙氣實在嗆人，也就擱置了。”

張順也補充道：“先生，我老家那邊也有挖石炭的，都是小窯，挖出來碎塊多，不好燒。有錢人家寧願用木炭，乾淨，火也穩。”

煙大、味衝、易燃爆、灰多、燃燒不充分……這是原始煤炭直接燃燒的典型問題。林越知道，關鍵不在於煤炭本身，而在於如何使用。前世的蜂窩煤，正是解決這些問題的簡易方案之一。

蜂窩煤的核心，是將煤粉與黏土、石灰等粘合劑混合，壓制成帶有通孔的形狀。通孔利於空氣流通，使燃燒更充分，減少黑煙；黏土等新增物能降低燃燒速度，使火力更持久穩定，也減少迸濺；統一的形狀便於堆放、運輸和使用。

原理並不複雜，難在如何用當下的材料和技術實現。

“我想試試，將那‘石炭’搗碎，摻些別的東西，做成一種容易燒、少煙、耐用的煤餅。”林越對張順和老典史說道，“或許能省些柴火。”

老典史將信將疑，張順則躍躍欲試。林越請老典史幫忙，從官倉的舊檔裡找出當年嘗試用煤的記錄，看看有無可用資訊，又託他去黑石山那邊的煤窯，買幾筐品質稍好的塊煤和煤粉回來。同時，讓張順去收集本地常見的黏土、石灰（建築用）、甚至鋸末、秸稈灰等可能作為新增物的材料。

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