秋冬之交，幾場寒霜落下，草木凋零，北風漸緊。州城內外，市井間卻湧動著一股不同以往的暖流。這暖流，源自一種潔白柔軟的新物事——棉。

“裕豐棉紡工坊”在周家莊外擇地建成，幾排寬敞的工棚，軋棉機、彈棉弓、多錠紡車、改良織機次第安放。劉寡婦、陳娘子等“第一坊”熟手的加入，如同給新機器注入了靈魂。她們不僅上手極快，更將“第一坊”裡那套分工協作、注重質量、勤查勤記的習慣帶了過來，工坊運作很快步入正軌。周家莊及附近村莊送來的籽棉，在軋棉機“嘎吱”聲中變成雪白的棉絮和黑亮的棉籽；棉絮經彈棉弓“嘭嘭”震響，變得蓬鬆如雲；紡車“嗡嗡”飛轉，棉條化作連綿的紗線；最後，在織機的“哐當”聲裡，一匹匹或厚實或細密的棉布緩緩成型。

工坊出產的第一批棉布，蘇文瀚並未急著在州城核心店鋪與布商行會正面衝突。他依林越之策，兵分三路：

**一路走“下層口碑”**。挑選了一批最厚實耐磨的“粗棉布”，裁剪成百姓常用的尺頭，在州城四門外的集市、廟會，以及鄰近幾個縣城的墟日，設下簡易攤點，以低於市面麻布一成的價格售賣。攤主多是口齒伶俐的夥計或僱來的貧苦婦人，不僅賣布，更現場展示棉布揉搓不易起毛、潑水不易速滲（相對麻葛而言）的特性，甚至準備了小塊棉絮讓路人親手觸控感受。更有甚者，蘇文瀚透過慈濟堂等善堂，向一些確需幫助的孤寡貧寒之家，贈送了些許棉絮或邊角布料，助其禦寒。不久，“吉貝布軟和暖和”、“比麻布耐穿”、“價錢還實在”的議論，便在底層百姓中悄然傳開。

**二路探“軍需門路”**。蘇文瀚親攜精心準備的樣品——厚實緊密的棉帆布（嘗試模仿）、柔軟吸汗的棉里布，透過往日經營松江布時結識的關係，輾轉接觸到一位負責邊鎮軍需採辦的倉場大使。雖初次接觸，未能立刻拿到訂單，但那大使見了樣品，尤其是厚棉帆布的紮實程度，頗為意動，留下了話頭，答應向上峰呈報，並索要了更多樣品和工坊詳情，說是要“勘驗”。

**三路固“本土根基”**。在州城相對邊緣但人流尚可的南市，蘇文瀚盤下了一間不大的鋪面，不掛“裕豐號”主招牌，只簡單書“吉貝布莊”四字。店內陳列各式棉布，從最粗厚的到稍細密的，明碼標價，也兼售少量棉絮。同時，他果真請動了兩位在州城裁縫行裡手藝精湛、為人方正的老裁縫，以及一位在典當行幹了四十年的老朝奉，邀他們至布莊，品評棉布。這幾位老人見多識廣，一番揉搓、觀色、比對後，給出的評語頗為中肯：“此布雖不及松江上品細密光滑，然厚實軟暖，勝於尋常麻葛，尤宜冬衣襯裡、被褥填充。價若公道，於尋常人家，實為佳選。” 這幾句評語被蘇文瀚巧妙地“傳揚”出去，分量自然不同。

廣源號、恆昌布莊等傳統布商起初的應對是傲慢的。他們聯合向布帛行會施壓，要求行會出面，“規勸”各會員商鋪不得售賣“來歷不明、質次價廉之吉貝布”，試圖將棉布排斥在主流市場之外。行會也的確出了告誡文書。然而，棉布銷售主戰場本就在行會控制力較弱的城外集市和邊緣店鋪，這告誡效果有限。更令他們惱火的是，底層百姓的口碑和那幾位老行尊的評語，讓“質次”的說法不攻自破。

眼看壓制無效，廣源號的東家蔣胖子坐不住了。他先是派人暗中到“吉貝布莊”和城外攤點，大量購入棉布，試圖造成貨源緊張或囤積居奇。但蘇文瀚與林越早有防備，工坊產量穩步提升，且與種植社有保底收購協議，原料供應穩定，並未被這小小手段擾亂。蔣胖子一計不成，又生一計：**降價**。廣源號、恆昌布莊等聯合宣佈，旗下麻葛粗布“讓利惠民”，價格直降兩成，試圖以價格戰擠垮本就在低價銷售的棉布。

這一手確實狠辣。麻布降價，吸引了不少原本觀望棉布的百姓。吉貝布莊和城外攤點的銷量立時受到影響。

“蘇東家，蔣胖子這是要拼命了。”林越聞訊後，與蘇文瀚緊急商議，“他們本大利厚，降價兩成雖傷元氣，卻撐得住。我們工坊新立，本小利薄，若跟著降價，恐難持久。”

蘇文瀚面色凝重：“林先生所言極是。然若不應對，銷量下滑，工坊工匠生計、農戶收購皆會受影響。長久以往，士氣必墮。”

林越沉吟片刻，目光掃過工坊裡忙碌的織機和成匹的棉布，緩緩道：“價格戰是下策，傷敵一千，自損八百。我們不跟他拼價格，我們拼**價值**和**花樣**。”

“哦？請先生詳言。”

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