承平二十四年秋，《承平十年工業發展總綱》頒行百日之際，京師內外已是另一番光景。

城外，通惠河畔新落成的“京師第一模範鐵廠”煙囪日夜吞吐黑煙，蒸汽錘的轟鳴聲穿透晨霧，驚起蘆葦叢中棲息的野鴨。城內，棋盤大街兩側多了幾間售賣“百工院新制”的鋪子——售貨窗後陳列著搪瓷杯、機制鎖、改良座鐘，而最惹眼的，是那臺以腳踏驅動、可將井水壓至二樓水缸的“手壓提水泵”，標價白銀十二兩，引得路過士紳頻頻駐足。

然而繁華之下，危機已悄然逼近。

八月十五中秋夜，內城甜水井衚衕突發大火。

起火點是一家糕點鋪後院，灶房油鍋傾覆，火舌舔上房梁時，值夜的夥計正在前廳打盹。待鑼聲驚破夜空，火勢已躥連三間鋪面，更致命的是——水井在衚衕另一頭，而狹窄的巷道被觀火人群、逃難家眷、搬箱抬櫃的僕役堵得水洩不通。五城兵馬司的救火兵丁抬著水龍擠不進，只能眼睜睜看著火借風勢，整整燒了三個時辰，毀屋七十餘間，斃命十一人，傷者無數。

蕭雲凰次日親赴火場視察。斷壁殘垣間，焦木橫陳，一位老嫗跪在自家店鋪廢墟前，用皸裂的手掌扒拉出半截燒變形的賬本，哭得撕心裂肺。

女帝沒有言語。她默默解下身上大氅，披在老嫗肩頭。

回宮後第一道口諭，是召陸沉、沈文淵及工部、五城兵馬司主官即刻入宮。

“京師乃天子腳下，首善之區，尚且如此。”蕭雲凰的聲音不高，卻讓殿內人人屏息，“朕看過順天府近十年案卷。火災，平均每年七十九起；疫病，每兩年一大疫，四年一大瘟；雨天，正陽門外積水及膝，順城街民宅年年被淹；糞穢堆積，溝渠壅塞，夏日蚊蠅蔽天……這是盛世京師該有的模樣嗎？”

無人敢應。

“朕登基二十四年了。”女帝的目光緩緩掃過群臣，“前半生，朕在戰場上與蠻族廝殺，在朝堂上與世家周旋。朕以為，那是為國為民。可今日朕方知，還有比打仗、比權謀更難的事——讓這座城裡的百姓，活得乾淨、安全、有尊嚴。”

她停頓片刻，轉向陸沉：“國師，朕記得你提過，在你來處，哪怕是尋常市鎮，也有自來水、下水道、消防栓、柏油路。朕不奢求一夜之間將京師變成天國，但朕想知道——要治這城的病，當從何處開刀？”

陸沉沉默良久。他的腦海中閃過無數畫面：十九世紀倫敦泰晤士河邊的霍亂、巴黎改造前的貧民窟、紐約下城區的血汗公寓……現代城市文明的背後，是長達百年的摸索、數以萬計的工程師智慧、以及天文數字的資金投入。而現在，他要在17世紀的技術條件下，對一座承載百萬人口、延續千年營建傳統的古老帝都，進行系統性的市政改造。

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