承平九年，秋，紫禁城文淵閣。

一場特殊的“經筵講習”正在舉行。與以往講解四書五經不同，今日主講的是百工院院正、新任工部右侍郎徐光啟，聽眾除了翰林院、國子監的學者儒生，更有六部九卿中諸多官員。講題赫然是：《格物致知與蒸汽動力淺釋》。

“……故而這‘蒸汽機’之理，實乃水受熱化汽，體積驟脹，產生推力，推動活塞，再經曲軸飛輪轉化為旋轉之力。”徐光啟站在一幅放大的蒸汽機結構圖前，用盡量通俗的語言講解，“其力之源，在煤炭燃燒之熱，非人力、畜力、水力、風力所能比擬，可謂‘取地火之力，為吾人所用’。”

他身後，兩名工匠推上來一個縮小了十倍的蒸汽機模型——這是百工院趕製出來的教學用具，鍋爐只有水壺大小，飛輪直徑不過一尺，但結構俱全。

“諸位請看。”徐光啟親自點燃模型下方的酒精燈，片刻後，隨著蒸汽產生，小巧的活塞開始往復運動，飛輪平穩旋轉起來。

座中響起一片低低的驚歎聲。許多官員是第一次親眼見到“不借外力而自轉”的奇物，縱然早有耳聞，親眼目睹時仍覺震撼。

但也有不少人面色凝重，眉頭緊鎖。

講解結束後，進入問答環節。翰林院侍講學士、理學大家周崇禮第一個起身，他已年過六旬，鬚髮皆白，聲音卻洪亮如鍾：

“徐侍郎，老朽有一問。子曰：‘君子不器。’朱子注曰：‘器者，各適其用而不能相通。成德之士，體無不具，故用無不周，非特為一才一藝而已。’今觀此蒸汽機，不過一‘器’耳，縱有千鈞之力，終究是奇技淫巧之屬。朝廷耗費巨資，聚匠人於百工院，專研此等‘器’物，是否本末倒置，有違聖賢教導？”

這話問得極重，直接將蒸汽機定位為“奇技淫巧”，並質疑朝廷政策方向。

徐光啟早有準備，從容答道：“周學士此言差矣。《易傳》有云：‘形而上者謂之道，形而下者謂之器。’道器本為一體，無器何以載道？孔子亦言：‘工欲善其事，必先利其器。’蒸汽機之力，可用於礦山排水、工坊驅錘、農田灌溉、貨物運輸，實乃利國利民之‘善器’。且下官以為，探究水汽化力之理，正是‘格物致知’之踐行，何來‘奇技淫巧’之說？”

“利國利民？”另一位官員起身，是戶部給事中劉靖，他冷聲道，“下官倒要請教徐侍郎，自百工院大興格物，至西山造那鋼鐵巨獸，所費幾何？去歲工部預算超支四成，其中多少用於此等‘善器’？國庫銀兩，皆民脂民膏，若用於賑災、修河、養士，豈不更是利國利民？如今卻投於這轟轟作響、不知所云的鐵疙瘩，若天下百姓知悉，豈不心寒？”

這是從財政角度攻擊，言辭犀利。

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