格陵蘭，“方舟”基地，材料研究區。

這裡的溫度比其他區域更低，空氣乾燥得幾乎沒有水分。巨大的低溫真空室、電子顯微鏡、分子束外延裝置……各種尖端的分析儀器發出低沉的嗡鳴，指示燈如同繁星般閃爍。

研究主任伊琳娜·瓦西里耶娃，一位五十多歲、頭髮灰白但眼神銳利的俄裔材料學家，正和她的團隊，圍在一個特製的防輻射觀察窗前。窗內，一個機械臂正小心翼翼地操作，將一片指甲蓋大小、泛著暗金色澤的金屬薄片，放入一個充滿惰性氣體的密封樣品盒中。

“第三十七次疲勞測試結束。”一個年輕的研究員看著螢幕上的資料，聲音帶著難以置信的顫抖，“迴圈載入次數：九百七十萬次。微觀裂紋擴充套件速率：幾乎為零。應力-應變曲線……幾乎沒有變化。上帝，這違反了所有已知的金屬疲勞理論！”

伊琳娜沉默地盯著那片金屬。它來自陸沉最後一次穿越帶回的金屬箱，是夏國皇室武庫中儲存的一把“寶刀”的殘片。根據箱內附帶的標籤，這把刀鍛造於“大夏承平元年”，也就是大概八年前。標籤上還有陸沉潦草的註釋：“疑似使用‘疊鍛滲碳’與‘神秘淬火劑’工藝，硬度、韌性、耐腐蝕性遠超同期水平。”

八年前的古董殘片，其疲勞效能竟然接近甚至超越了現代航空發動機葉片使用的某些頂級鎳基高溫合金！這簡直不可思議。

“元素分析結果呢？”伊琳娜問另一個研究員。

“出來了，伊琳娜博士。”研究員調出光譜圖，“基底是鐵碳合金，但含有微量的……鉻、鉬、釩，還有幾種我們暫時無法完全識別的稀土元素痕跡，比例非常非常低，但分佈極其均勻。更奇怪的是，碳化物的形態和分佈……像是有意控制生成的一種‘奈米級編織結構’，這需要極為精準的熱處理和變形工藝，以那個時代的技術水平，幾乎不可能實現。”

“神秘淬火劑……”伊琳娜喃喃道，回想起樣品盒裡附帶的另一個小玻璃瓶，裡面是幾克黑褐色的粉末，標籤寫著“疑似‘地心火髓’（硫磺、硝石、特殊礦物？）與‘寒潭沉銀’（某種含銀、汞或其他冷媒的混合物）殘渣”。

“淬火劑成分分析有進展嗎？”

“初步檢測顯示，含有硫、硝酸鹽、銀、汞、以及……微量的錸和鋨？”研究員自己都覺得離譜，“還有幾種複雜的有機化合物，像是某種植物或動物油脂的焦化物。我們正在嘗試模擬其淬火過程，但溫度和介質的互動作用極其複雜，已經失敗了十二次。”

伊琳娜走到主控制檯前，調出了過去幾個月對所有“古代樣品”的研究彙總。除了這塊刀片，還有：

“青鸞錦”殘片：一種夏國宮廷御用的絲綢，輕薄如煙，卻異常堅韌，且具有奇特的疏水性和極佳的色牢度。分析發現，蠶絲蛋白結構被某種天然染料分子（源自一種現已滅絕的植物）在織造過程中“交聯”，形成了一種類似現代高效能纖維的微觀網路。

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