晨光熹微，帶著涼意的薄霧尚未被完全驅散，千巖城老城區在一種半睡半醒的朦朧中緩緩甦醒。伯崖已經坐在了老位置，巷口那棵梧桐樹下。他仔細地將畫板支好，把工具箱裡按大小排列的畫筆和用了一半的顏料管擺放整齊，又將幾張自己較為滿意的風景素描用圖釘固定在畫板邊緣，權作展示。

做完這一切，他便沉默地坐在小馬紮上，高大的身軀微微佝偂著，目光落在身前被行人腳步磨得光滑的青石板上。他沒有像旁邊賣早點的小販那樣高聲吆喝，甚至連招攬客人的眼神都很少投出。他只是在那裡，像一塊被遺忘在河床上的石頭，等待著或許根本不存在的、懂得欣賞水中紋路的過客。

清晨的街道逐漸熱鬧起來。腳踏車鈴鐺清脆地響著，穿著工裝的獸人們行色匆匆，手裡抓著還冒著熱氣的包子或油條。家庭主婦們提著菜籃，在沿街的攤位前精打細算。偶爾有人瞥一眼他的畫板，目光中帶著一絲好奇，或是純粹的漠然，但腳步從未停留。在這個一切講究實用和效率的年代，在這個大多數人還在為溫飽奔波的街區，一幅不能吃、不能穿、不能直接換取生活物資的畫，顯得如此多餘和不切實際。

一個提著公文包、穿著略顯緊繃西服的狐族中年人停下腳步，扶了扶眼鏡，打量著那幾張素描。“畫得不錯，”他評論道，語氣帶著一種居高臨下的鑑賞意味，“有點寫實派的功底。可惜了，放在這裡……”他搖了搖頭，未盡之語裡充滿了對地點選擇的否定，隨後便匆匆離去。

伯崖的嘴角牽動了一下，形成一個微不可察的、帶著苦澀的弧度。他何嘗不知道這裡不是賣畫的地方。那些真正有可能消費藝術品的紳士名流、學院教授，或是附庸風雅的新興商人，他們出入的是新城區的畫廊、文化館，或是裝潢精美的咖啡館。那些地方，他曾經作為家族少爺時也時常涉足，知道那裡流轉的金錢和機遇遠非這舊巷可比。

然而，那些地方的租金，對他這樣一個離家十二年、僅靠微薄賣畫收入維生的流浪畫師而言，無異於天文數字。他下意識地摸了摸外套內襯一個縫死的暗袋，那裡藏著幾張皺巴巴的紙幣和一些硬幣，是他全部的家當。它們冰冷的觸感提醒著他現實的嚴酷。

一絲念頭，像幽暗水底的浮漂，輕輕動了一下。回家。回到那個坐落在城市另一端、擁有數間臨街旺鋪和龐大宅院的家族。只要他低頭，承認自己選擇的道路是錯誤的，承認父親規劃的、利用山嶽符文穩定家業、拓展商業版圖的未來才是正途，那麼金錢、地位、舒適的生活，一切都會重新回到他手中。以他二十八歲的年紀，在動輒壽數過百的獸人族群裡，確實還年輕，迴歸家族並非沒有可能。

但這個念頭剛一浮現，就被他強行按了下去。腦海中閃過父親震怒時拍碎的書桌，母親背過身去無聲聳動的肩膀，以及他自己當年收拾行囊時那份近乎絕望的決絕。十二年風餐露宿，十二年堅持用這雙本該撥弄算盤、簽署合同的手去握住畫筆，難道就是為了最終灰頭土臉地回去，承認自己的失敗嗎？那這十二年的堅持又算什麼？一場漫長的、毫無意義的叛逆鬧劇？

他深吸了一口清晨清冷而略帶汙濁的空氣，將那絲軟弱的誘惑驅散。目光重新變得堅定，儘管這堅定之下是深不見底的迷茫。他不能回去。至少，現在不能。

時間在等待中緩慢流逝。太陽昇高了些，驅散了薄霧，將暖意投射下來，但伯崖的心卻感覺不到多少溫暖。他看著街對面那家生意興隆的包子鋪，蒸汽繚繞，顧客絡繹不絕；旁邊修理腳踏車的小攤，老師傅叮叮噹噹的敲打聲從未停歇。他們都用自己的技能，直接地滿足著這個城市運轉的基本需求。而他呢？他的技能，在這個時代，在這個地點，像是一首唱給聾子的歌，一幅在黑暗中展示的畫。

他拿起炭筆，在空白的畫紙上無意識地勾勒著。線條雜亂，沒有明確的形體，只是內心焦躁和空虛的一種外在投射。他畫不出東西來。那種與內心共鳴的、試圖捕捉事物本質的衝動，在現實的冰冷牆壁前撞得粉碎。

就在這時，他的視線捕捉到了一個熟悉的身影。在巷子的另一端，那個昨天出現過的白虎獸人晏，正將一個簡陋的木板架支在牆邊。木板上擺放著一些金屬物件，在陽光下反射著黯淡的光澤。晏的動作依舊乾脆利落，擺好攤位後，他便抱著手臂靠牆站著，眼神平靜地掃視著過往行人，同樣沒有出聲吆喝。他的存在，就像他售賣的金屬一樣，冷硬而沉默。

伯崖看著晏，看著他那同樣無人問津的攤位，心中那種孤獨的挫敗感奇異地減輕了一些。原來，在這條破舊的巷子裡，懷揣著不被人理解的夢想、掙扎求存的，並不止他一個。他們像是兩艘在迷霧中擱淺的船，雖然彼此陌生，卻共享著同一種困境。

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