最後到達的是馬修。他是從王都方向直接趕過來的，已經換過藥的左臂重新紮好了繃帶，右手握著他那柄長矛，步伐依舊是那種穩重得近乎平淡的節奏。他的軍裝袖口上還沾著王都軍醫院特有的消毒藥劑氣味，顯然是從醫院裡直接出發的。他走進營地時掃了一眼已經聚集在里奧帳篷旁邊的這些熟面孔，然後對里奧說情況他已經在路上聽說了，東南方向的失控區域現在擴大到什麼程度了。

里奧把地圖攤開在矮桌上，用指尖沿著最早發現失聯小隊的位置一路畫到最新一批失聯哨點的位置。失控範圍已經擴大了很多，比當初第一批哥布林小隊失蹤時的面積大了好幾倍。而且這些失聯事件不是沿著線性擴散，而是以某個中心點向外均勻擴張的，這種均勻性本身就說明失控的源頭是一個孤立的、強大的、持續移動的點。

法羅蘭單刀直入地開口，說現在在這裡的魔石高階有好幾位，馬修是魔石巔峰，他們幾個一起出動去探查那個失控區域，比里奧的鳥單槍匹馬去送要穩妥得多。里奧本人不能去——他還有保護陸謙豐的任務，這片營地是目前大開拓區最前沿的據點，陸謙豐負責的附肉魔運輸網路是整個大開拓的骨架，一旦陸謙豐出問題，整個大開拓的探索和運輸都會癱瘓。他的任務優先順序比探查失控區域更高。

馬修把長矛往地上一頓，矛尖沒入泥土幾寸，用一種不容商量的簡潔語氣完成了排程。他沒有長篇大論，只是逐一掃過在場每個人的臉，然後說：戈爾登和他走正面，負責主攻方向的接觸和壓制；法羅蘭和萊格拉斯負責左右側翼，保證中央推進時不被人從側面包抄；卡修斯在後方機動支援，任何方向出現意外狀況都由他第一時間補位。所有人保持陣型同步推進，拉開合理間距，這樣不管失控區域裡有什麼東西，至少能做到互相掩護，不會像之前的偵察兵和里奧的鳥一樣在孤立無援的情況下被吞掉。

法羅蘭又補充了一句，如果在失控區域內真的遭遇傳說級魔獸，不要硬拼——他們的任務不是擊殺傳說魔獸，而是摸清它的位置、能力範圍和行動規律，為後續的應對方案提供可靠情報。傳說魔獸的實力評估在魔石巔峰極限以上，硬拼的代價不可控，在情報不足的情況下貿然交戰是最愚蠢的選擇。所有人在出發前將各自的魔力連結互相繫結，一旦任何人的魔力連結出現異常中斷，其他人立即停止前進，按照預定撤退路線返回營地。

出發前，里奧讓他們每個人都帶上了備用的短程魔力通訊水晶——這些是營地裡專門配給附肉魔運輸隊的軍用標準水晶，雖然通訊距離不如魔石階強者自身攜帶的大型裝置遠，但勝在簡單可靠、不容易被外來魔力干擾。陸謙豐從倉庫裡搬出了好幾塊備用通訊水晶，在每一塊都額外嵌入了一層極薄的紋路穩定膜——那是肯特之前給他的一批試驗品，用來加固通訊水晶在魔力紊亂環境下的抗干擾能力。肯特說這批穩定膜還沒經過實戰測試，效果不穩定，讓他用的時候別抱太大期望。陸謙豐說這種時候不穩定也比沒有強。

一切安排妥當之後，五道身影從大開拓營地出發，保持著嚴格的陣型向東南方向推進。出發時天還沒黑，夕陽從他們身後照過來，把每個人的影子在地面上拉得很長很暗。

從營地往東南方向延伸的荒野在夕陽下呈現出一種詭異的安靜。法羅蘭在最前面帶隊，他的追蹤和偵察經驗在整個王國軍方都排得上號。他每一步都踩在最不容易發出聲響的地面上——枯葉避開，碎石繞開，連偶爾擋路的矮樹枝也是用手輕輕撥開而不是直接踩過去。他身後是戈爾登，戰斧橫握在手，斧刃在昏暗的林間光線中泛著冷厲的寒光。萊格拉斯和卡修斯跟在後面，最後是馬修。馬修的感知力覆蓋了周圍相當廣闊的範圍，雖然左臂的骨裂還沒完全好，但他的感知力是他的核心能力之一，跟他用哪隻手握長矛沒有關係。他能清晰地感覺到這片森林不對勁——不是危險，是空。太安靜了，安靜到連昆蟲的鳴叫聲都消失了，只剩下風偶爾吹過時樹葉之間彼此摩擦的極細微沙沙聲。

他們走進一片相對開闊的林間空地時，所有人不約而同地停了下來。地面上一層厚厚的落葉是溼的，但旁邊不遠處的空地上有一些新鮮的落葉——它們沒有腐爛，也沒有被踩踏的痕跡，像是被某種力量直接從樹上剝離下來的。這些葉片的斷口邊緣平滑得近乎整齊，不是被風撕扯下來的那種參差斷面，而是一刀切般的平滑斷裂。法羅蘭蹲下來撿起一片落葉，用指腹沿著斷口慢慢摸過去，然後把落葉遞給身後的馬修。馬修夾在指間看了看，又抬頭看了看頭頂那棵大樹——樹上還掛著更多同樣的葉子，每一片都長在枝頭，沒有蟲害，沒有枯萎，只是因為某種原因而同時凋落了下來。

他把落葉放回地上，抬手示意所有人繼續前進。法羅蘭繼續帶路，但步伐比剛才更加謹慎。他每走幾步就會停下來，半蹲著用目光掃過前方的樹冠層和地面灌木叢，確認沒有任何異常之後才繼續邁步。

在距離他們站立位置大約還有好幾百米的時候，戈爾登忽然停住了腳步。他用戰斧的斧柄輕輕敲了一下地面，發出兩聲極沉悶的低響——這是他們事先約定的訊號，代表前方發現目標。所有人立即停止移動，各自進入戰鬥預備姿態。法羅蘭伏低身體，單手拔出佩刀，用刀尖撥開面前最後一叢矮灌木。

前方的一片乾涸河床上方，靜靜地懸浮著一隻鷹類魔獸。它的雙翼展開，保持著靜止的滑翔姿態。羽毛上的暗金色紋路在昏暗的林間光線中微微閃爍，爪子在半空中僵住，尾巴的覆羽散開成扇形。它的身體被某種看不見的力量固定在了空氣中——沒有扭曲，沒有變形，沒有受傷的痕跡。只是無法動彈。在它的周圍，地面上的枯葉間散落著幾塊碎裂的皮甲殘片、幾根斷裂的骨刺，還有好幾個已經報廢的通訊水晶。其中一個水晶還在極微弱地閃爍著斷斷續續的紅色故障光，像是它失去功能前的最後時刻仍然在持續不停地試圖向外界傳送求救訊號。那些失蹤的哥布林偵察兵和附肉魔英雄的遺物散落在鷹下方的地面上，有些已經被腐蝕了一半，有些還保持著原本的形狀。但那隻鷹依然活著。它的魔力波動雖被壓制但依舊規律，羽毛的光澤依然鮮豔。

法羅蘭沒有動。他屏住呼吸，一寸一寸地移動目光，掃過河床周圍的地形。沒有看到任何魔獸的身影。沒有聽到任何異常的聲音。整片空地空蕩蕩的，只有那隻鷹孤獨地懸浮在半空中，像一隻被粘在蜘蛛網上的鳥。然後他注意到了——那些枯葉間的細小碎骨中夾雜著一些不屬於附肉魔也不屬於哥布林的東西。它們色澤暗沉，質地粗糙，來自這片森林裡最普通的本地小型魔獸。這片空地上被吞掉的不只是陸謙豐的偵察兵，還有原來生活在這裡的一切會動的東西。

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