五月初五，寅時三刻，天還未亮，京師籠罩在黎明前最深的靛藍色中。遼國公府內卻已燈火通明。李牧一身超品國公的朝服——緋色袍服上繡著精緻的麒麟補子，腰繫玉帶，頭戴七梁冠，莊重威嚴。蕭文秀親自為他整理衣冠，指尖撫過袍服上細密的繡紋，低聲道：“今日大朝，定不會平靜。那封控告信……”“放心。”李牧握住她的手，眼神沉靜，“意料之中的事。他們既然出招，我們接著便是。你在府中，閉門謝客，無論聽到什麼流言，都無需理會。一切有我。”蕭文秀點頭，輕撫小腹：“我和孩兒等你回來。”

卯時初，李牧登上前導舉著“肅靜”“迴避”牌和國公儀仗的馬車，在親衛簇擁下，緩緩駛向皇城。街道清冷，只有更夫和早起販夫的身影，但李牧知道，此刻無數雙眼睛正從暗處注視著這支隊伍。

鼓樂聲中，文武百官依品級魚貫而入，經金水橋，過奉天門，來到宏偉的皇極殿前廣場（即俗稱的“金鑾殿”）。今日是大朝會，凡在京五品以上官員皆需出席，黑壓壓一片，肅穆無聲。李牧的位置在勳貴班列最前方，僅次於幾位年邁的親王。他能感受到無數目光落在他身上——好奇的、審視的、羨慕的、嫉妒的、甚至隱含敵意的。他眼觀鼻，鼻觀心，神色平靜，甚至帶著一絲初回朝堂的“侷促”感。

“陛下駕到——”隨著司禮監太監一聲長喝，元嘉帝乘輿而至，升座金臺。百官山呼萬歲，聲震殿宇。

例行禮儀後，元嘉帝率先開口，聲音透過大殿的迴響顯得格外恢弘：“眾卿平身。今日大朝，首議遼東平叛之功。太傅、遼國公李牧何在？”

李牧出班，跪於御道中央：“臣在。”元嘉帝看著他，朗聲道：“李牧奉旨督師遼東，運籌帷幄，奇正相合，跨海擊賊，終定遼亂，功在社稷，勳在千秋。前雖已行封賞，然如此大功，當於廟堂之上，昭告天下，以彰其德，以勵來者！”

曹正淳上前，展開早已擬好的詔書，當眾宣讀。內容與遼陽封賞大體一致，再次確認了李牧太傅、遼國公、世襲罔替、丹書鐵券等榮譽和賞賜，並增加了“賜紫禁城騎馬”、“入朝不趨、贊拜不名”等幾項極高的禮遇。同時，對東線有功將士的封賞也一一宣讀，鐵戰、顧青衫、趙破虜等人皆有恩榮。

“臣，李牧，叩謝陛下天恩！此皆陛下聖明燭照，將士用命之功，臣實不敢當！”李牧叩首，聲音懇切。

“愛卿過謙了。”元嘉帝抬手虛扶，目光掃過群臣，“遼國公之功，有目共睹。望眾卿以此為楷模，精忠報國。”“陛下聖明！”百官齊聲應和。

然而，就在這歌功頌德的氛圍中，一個略顯蒼老卻中氣十足的聲音響起：“陛下，臣有本奏！”眾人循聲望去，只見都察院左都御史周文正手持玉笏，出班躬身。大殿內的空氣似乎瞬間凝滯了幾分。周文正為人剛直（或者說固執），在都察院素以敢言著稱，但眾所周知，他與首輔楊廷儀關係密切，其族弟更是齊王府長史。

元嘉帝神色不變：“周卿有何事奏？”周文正挺直腰板，聲音清晰：“陛下，遼國公平定遼東，功績彪炳，臣等亦深感敬佩。然，功過須分明，賞罰須公允。臣近日接獲江南士民聯名呈控，狀告前東南總督李牧，在任期間，推行所謂‘新政’，實為苛政暴斂，與民爭利，縱容下屬貪墨不法，致使東南商民怨聲載道，士林清議沸騰！此等行徑，與遼東之功，實乃雲泥之別！若因其戰功而掩其政弊，恐非朝廷之福，亦非明君之道！臣懇請陛下，暫停對遼國公之額外禮遇，並派員徹查東南新政諸事，以正視聽，以安民心！”

此言一齣，滿殿譁然！雖然早有風聲，但誰也沒想到，周文正竟敢在皇帝剛剛當眾褒獎李牧的大朝會上，直接發難！這已不是簡單的諫言，而是公開的彈劾和挑戰！

無數道目光瞬間聚焦在李牧身上。勳貴班列中，幾位老國公眉頭緊皺；文官佇列裡，有人面露驚愕，有人低頭不語，也有人眼中閃過幸災樂禍或期待之色。楊廷儀垂目而立，彷彿老僧入定。齊王站在親王班列中，面色平靜，眼神卻微微閃爍。

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