暮色如血，籠罩著這座以園林精巧、市井繁華著稱的江南名城。但此刻，往日槳聲燈影的河埠頭寂靜無聲，青石板街巷空無一人，只餘風中傳來的隱約哭喊和焦糊氣味。城東顧氏宅邸，曾經的“甲第連雲”，此刻已是斷壁殘垣，火光沖天。

宅邸正門前的廣場上，黑壓壓跪了一片人。顧氏家主顧昶，這位昔日跺跺腳蘇松常三府都要顫三顫的致仕員外郎，此刻只穿著一身皺巴巴的白色中衣，花白的頭髮散亂，被繩索捆得結實，跪在冰冷潮溼的石板上。他身旁，是他的三個兒子，十幾個成年的孫子，以及族中數十名管事、心腹。女眷孩童被驅趕到一側，瑟瑟發抖，哭聲壓抑。

廣場四周，是明火執仗、殺氣騰騰的官兵。他們並非本地衛所那些疏於操練、與士紳勾連甚深的軍漢，而是從南京調來的京營精銳。個個頂盔摜甲，刀出鞘，箭上弦，眼神冷厲，透著真正見過血的老兵才有的煞氣。廣場邊緣，十幾顆血淋淋的人頭被竹竿挑著，在晚風中微微晃動——那是試圖反抗的顧氏護院和重金招攬的江湖亡命。

一名身著緋紅官袍、外罩山文甲，面色冷硬如鐵的中年官員，端坐在臨時搬來的太師椅上。他身後，“欽命巡撫東南等處地方兼理糧餉提督軍務都察院右僉都御史暴”字大旗在火光中獵獵作響。此人便是奉旨南下的暴昭，人送外號“暴屠夫”。

暴昭手中把玩著一枚溫潤的羊脂玉佩，那是剛從顧昶身上搜出來的。他眼皮都沒抬，聲音平淡，卻讓跪著的顧氏眾人如墜冰窟：“顧昶，洪武二十一年進士，工部都水清吏司員外郎，建文元年致仕。回鄉後，隱匿田畝兩萬七千六百四十畝，勾結漕幫，私販鹽鐵，盤剝佃戶，草菅人命十七條。更於建文九年，串聯松江徐氏、常州周氏等，聚眾抗租，毀壞官學，毆殺朝廷命官常州府同知王儉。人證物證俱在，顧昶，你還有何話說？”

顧昶渾身顫抖，老淚縱橫，卻強自仰頭：“暴大人！冤枉！老朽……老朽一向奉公守法，樂善好施，蘇州府誰人不知？隱匿田畝，實是刁民誣告！毆殺王同知，更是子虛烏有！那是亂民所為，與老朽何干？暴大人，您不能聽信小人讒言，汙我顧氏百年清名啊！”

“百年清名？”暴昭終於抬起眼皮，那是一雙狹長而冰冷的眼睛，看人時像毒蛇在打量獵物，“你的清名，就是靠著兩萬七千畝隱田，逼得七百餘戶佃農家破人亡？就是靠著勾結官府，將抗租的佃農沉了太湖？就是靠著私蓄甲兵，敢對抗朝廷王法？”

他站起身，走到顧昶面前，俯視著這個曾經在江南呼風喚雨的老人：“王儉，朝廷正五品命官，奉旨推行新政，安撫僱工。他死在武進縣，身中二十三刀。本官查過，當時圍毆者，為首三十六人，其中二十八人是你顧家莊丁，五人是你顧家商鋪護院，三人是你顧家鹽行鏢師。剩下那些僱工，不過是受你煽惑、每日得你三文錢賞錢的愚民。顧昶，你告訴我，這與你無關？”

顧昶面色慘白，嘴唇哆嗦，卻說不出話。

“本官奉陛下欽命，巡撫東南，賜尚方劍，有先斬後奏之權。”暴昭的聲音不大，卻清晰地傳到每個人耳中，“陛下有旨：凡參與作亂之首惡、骨幹，無論士紳、豪強、江湖亡命，一經查實，立斬不赦。顧昶，你還有何話說？”

“暴昭！”顧昶突然嘶聲吼道，“你這是矯詔！你這是濫殺！我要上京告御狀！我顧家世代簪纓，門生故舊遍天下！你殺了我，江南士林不會放過你！朝廷諸公不會放過你！陛下……陛下也會看清你的真面目！你不得好死！”

暴昭看著他，忽然笑了，那笑容裡卻沒有絲毫溫度：“顧昶，你知道本官在赴任前，陛下單獨召見，說了什麼嗎？”

顧昶死死瞪著他。

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