死亡沙海與北部戈壁交界處，一處背風的巖壁下。

青篷馬車靜靜停著，拉車的老馬低頭啃食著巖縫裡鑽出的幾叢耐旱草。阿貴扶著柴榮，從車上顫巍巍下來。短短幾日路程，柴榮的臉色已從灰敗轉為一種近乎透明的蒼白，眼窩深陷，呼吸微弱得如同風中殘燭。但他那雙眼睛，卻異常明亮，彷彿迴光返照。

“老爺，前面就是鐵狼部的臨時營地了。”阿貴低聲道，指向不遠處幾頂隱在岩石後的灰色帳篷，隱約可見人影晃動，還有戰馬噴鼻的聲音。

柴榮點點頭，從懷中取出那枚赫連雄多年前贈予的、刻著狼頭的黝黑鐵牌。他握緊令牌，冰涼的觸感讓他精神微微一振。

“阿貴，你在此等候。若我半個時辰未出……或營地有異動，你便駕車速回沙源鎮，將我之前交代的話，告訴凌峰。”柴榮聲音嘶啞，卻帶著不容置疑的決斷。

“老爺！”阿貴眼眶發紅，“您這身子……”

“無妨。”柴榮擺擺手，拄著柺杖，一步一挪地向著營地走去。他走得很慢，每走幾步就要停下來喘息，但脊樑卻挺得筆直。

營地外圍，兩名身著皮甲、腰佩彎刀的北莽哨兵立刻發現了他，警惕地按住刀柄。柴榮舉起手中鐵牌，用盡氣力高聲道：“故人柴榮，持赫連將軍信物，求見！”

鐵牌在午後陽光下泛著幽光，那獨特的狼頭紋飾讓哨兵臉色微變。一人快步上前接過鐵牌查驗，另一人則迅速轉身奔向營地中央最大的那頂帳篷。

片刻後，帳篷簾幕掀起，一個身材高大、披著狼皮大氅、面容粗獷、眼神銳利如鷹的老者大步走出，正是北莽鐵狼部首領——赫連雄。他年約五旬，臉上佈滿風霜刻痕，左頰一道猙獰刀疤從眉骨斜劃至下頜，更添兇悍之氣。

赫連雄目光落在柴榮身上，先是一怔，隨即快步上前，一把扶住搖搖欲墜的柴榮，眉頭緊皺：“柴老哥？怎會是你？你這身子……”

“赫連……將軍。”柴榮劇烈咳嗽，勉強扯出一個笑容，“多年不見……冒昧來訪，見諒。”

赫連雄二話不說，攙扶著柴榮走進主帳，對左右喝道：“拿熱水！取我珍藏的‘狼血酒’來！”

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