鎮西堡，官廨。

秦赤瑛與曹閻羅分坐長案兩側，案上攤開一張手繪的沙海西緣輿圖。孫百均、褚燕肅立秦赤瑛身後，曹閻羅麾下兩名心腹校尉按刀侍立。鐵柱縮在角落，大氣不敢出。

“秦鎮守的意思，禿鷲谷不僅是沙盜巢穴，更是地藏衛與北莽狼族暗中勾連的物資轉運之地？”曹閻羅瘦削的手指敲擊著輿圖上“禿鷲谷”三字，聲音冷硬如鐵。

“令牌在此，吳良親眼所見。”秦赤瑛將“地七”令牌拓印圖樣推過去，“谷內至少有兩百匪徒，三四十北莽狼騎。他們劫掠湖山商隊，襲擊我沙源鎮隊伍，絕非尋常劫財。更可疑者，是其囤積物資、修建簡易營壘之舉，所圖非小。”

曹閻羅盯著圖樣，眼中寒光閃爍。豈容臥榻之側有這等毒瘤？更何況，湖山商隊被劫貨物中，有他委託轉運的二十石鹽、五十斤茶磚。於公於私，都須剷除。

“你要老夫出兵？”曹閻羅抬眼看秦赤瑛。

“合則兩利。”秦赤瑛不卑不亢，“禿鷲谷距沙源鎮二百五十里，距鎮西堡一百二十里。單憑我沙源鎮，難以強攻；鎮西堡若獨自出兵，沙盜聞風逃入死亡沙海深處，亦難竟全功。唯有聯合進剿，東西夾擊，方可一舉拔除。”

“你沙源鎮能出多少人？什麼裝備？”

“我可調六十精銳鄉勇，皆七品，半數配獵弓，十人配新得橫刀皮甲。另有新投武者三人，雷彪、老箭、柳七娘，皆六品好手。”秦赤瑛頓了頓，“但我需直言，沙源鎮兵力薄弱，此番已是極限。主力牽制、破寨攻堅，需倚仗將軍。”

曹閻羅沉默片刻，忽然咧嘴一笑，露出黃牙：“秦鎮守倒是實誠。好，老夫便與你做這筆買賣。鎮西堡出兩百步卒，五十騎兵。步卒披甲持盾，專司攻堅；騎兵游弋外圍，截殺逃匪。另……老夫可調一隊‘遊弩手’前出偵察，他們最擅沙地追蹤。”

“遊弩手？” 秦赤瑛心中一動。此前情報只知鎮西堡明面兵力約千人，但“遊弩手”這等精銳斥候部隊，絕非尋常邊堡所能輕易配備。

曹閻羅似看出她疑惑，也不解釋，只道：“三日後卯時，堡西三十里‘白水河’舊營盤會合。你部自東向西推進，我部自北向南壓迫。斥候先行摸清谷內佈防、崗哨、水源。若遇狼騎，優先射馬。”

“將軍爽快。”秦赤瑛抱拳，“既如此，我即刻返回整頓隊伍。三日後，白水河見。”

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