凌峰點頭：“由他們去。只要不犯沙源鎮，我們不必插手。眼下，我們有更要緊的事。”

他說的，是西邊哨所石勇帶回的另一個訊息——近日在哨所西側百里左右的沙海邊緣，發現了不止一夥陌生馬匪的蹤跡，行事詭秘，似乎不單純為了劫掠，更像在尋找或等待什麼。

“秦姨，西邊哨所附近不太平，石勇他們剛回來需要休整。我意，由你帶一隊精銳，前往西哨所坐鎮，並相機掃清周邊匪患。人數不必多，三十足矣，但須是最悍勇、最機警的老卒。你看誰帶隊合適？”

秦赤瑛早已想過此事：“張山沉穩，可鎮守本鎮。李泗機變，東北哨所亦需老成之人。我親自帶隊，副手…可帶吳良。而且昨日不是商定的孫百均，褚燕要去處理湖山的沙匪嗎？我連同他們一起去！”

“吳良…”凌峰思忖片刻，“可。你需要何裝備？馬匹可夠？”

說到這個，秦赤瑛眉頭微蹙：“正要提及此事。此番西去，路途不近，且可能需快速機動、長途追蹤。僅靠步行不行，需馬匹代步。但咱們鎮裡的馬匹……”

她話音未落，一個略帶沙啞的聲音插了進來：“大人可是為馬匹發愁？”

只見一個五十來歲、臉龐黝黑、雙手關節粗大的老漢走了過來，正是“馬老六”。

“老六，你來得正好。”秦赤瑛道，“咱們現在能長途騎乘的健馬，有多少？”

馬老六搓著手，嘆了口氣：“不瞞大人，能立刻拉出去跑遠路的，不到五十匹。剩下的，不是拉車馱貨的駑馬，就是年紀太小或太老。最關鍵的是，咱們這地方，養馬太難！”

他倒起苦水：“這地頭，水草稀罕。好草料得從外面買，代價高。馬兒光吃乾草料不行，還得有精料，豆粕、麥麩，哪樣不缺？再者，這鬼地方，夏天曬死，冬天凍死，風沙又大，馬匹容易得肺病、蹄病。不瞞您說，入冬以來，已經有三匹老馬沒熬過去。開春了，好些馬看著精神，但底子虛，經不起長途跋涉和廝殺折騰啊。”

凌峰和秦赤瑛沉默。這是客觀困境，沙源鎮目前無力大規模改變。

馬老六看了看他們的臉色，猶豫了一下，壓低聲音道：“鎮撫使，大人，小的有個想法，不知當講不當講……”

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