正月二十九，辰時初，沙源鎮西門。

瞭望塔上的銅鐘被“噹噹噹”地敲響，渾厚的聲音在清冽的晨風中傳遍全鎮——這是有外出隊伍歸來的訊號。

鎮門緩緩開啟，凌峰、小雀兒、秦赤瑛等人已候在門下。只見西南方向的官道上，一支約三十人的隊伍正拖著疲憊卻穩健的步伐向鎮子走來。為首之人，正是駐守西邊第三哨點、闊別月餘的隊正石勇。他身旁跟著一個半大少年，肩頭竟扛著一面分量不輕的木製盾牌，腰桿挺得筆直，正是凌峰的徒弟——小石頭。

“是石勇隊正和小石頭回來了！”門樓上的鄉勇興奮地喊道。

隊伍漸近，眾人看清，石勇等人雖風塵僕僕，甲冑上沾滿沙塵，但眼神銳利，隊形嚴整。只是隊伍中七八個人臉色明顯不對，或蒼白或蠟黃，走路也有些發飄，被同伴攙扶著。

“屬下石勇，率西哨所輪換弟兄，歸鎮覆命！”石勇在凌峰面前三步站定，抱拳行禮，聲音洪亮。

小石頭也忙放下盾牌，有模有樣地抱拳：“師父！我…我跟著石叔回來了！”

凌峰上前一步，扶住石勇胳膊，目光掃過他身後那些狀態不佳的鄉勇：“一路辛苦。這些弟兄是……”

石勇側身，眉頭皺起：“回鎮撫使，是水土不服。哨所建在沙窩子風口，比鎮子裡乾冷得多，日夜溫差更大。咱們沙民弟兄倒還扛得住，但隊裡有幾個是去年秋冬從北邊逃難來的流民兄弟，身體底子薄，這個把月下來，陸續有七八個倒了。症狀差不多，上吐下瀉，渾身無力，還有些低燒。小石頭懂點草藥，幫著熬了些薑湯、沙棘果水頂著，但到底不是長久之計。”

小石頭在一旁補充，臉上帶著點小驕傲，又有些擔憂：“師父，我按您和雀兒姐以前教的，在哨所周圍認了些能用的草藥，像沙地裡的‘鹼蓬草’根煮水能止瀉，‘駱駝刺’的嫩芽嚼了能提神。但有兩個王大哥和李大哥，還是越來越沒力氣。”

凌峰點點頭，目光落在小石頭肩頭那面邊緣已被砂石磨出毛邊的木盾上：“這盾？”

石勇咧嘴一笑，拍了拍小石頭的肩膀：“這小子，好樣的！主動請纓要去哨所。他說過年了，鎮裡安穩，但邊境的‘眼睛’不能瞎。到了那兒，不光巡哨認真，還非說自己力氣小，要練‘守護’的本事。我讓他從舉石鎖開始，他嫌不過癮，自己找了塊厚木板，削了這面盾，天天除了巡哨就是舉著它蹲馬步、練格擋。別說，一個多月下來，膀子結實了不少，有股子韌勁！”

小石頭被誇得有些不好意思，低下頭，腳尖蹭著地上的沙土。

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