寒露過後的漠北，風沙一日冷過一日。

距離首批沙民罪役後裔投奔沙源鎮，已過去半個多月。當初那八百餘人的隊伍，如今已膨脹為近兩千張亟待安置的嘴。加上後續從涼州、幷州、乃至中原豫青等州零星匯聚而來的同族，沙源鎮登記在冊的新增人口，赫然達到了二千三百七十六人！這數字，幾乎與沙源鎮原有的居民總數持平。

壓力如山崩海嘯，驟然壓在凌峰和整個沙源鎮管理層的肩頭。

官署前院，臨時搭建的闊大蘆棚下，人頭攢動卻秩序井然。老鍋頭郭厚坐鎮中央，面前長案上筆墨紙硯、硬木號牌、印泥硃砂一應俱全。十幾名這些日子突擊培訓出來的文書、算手，以及幾位從新來沙民中發掘出的、略通文墨的老者，正緊張地忙碌著。

“姓名？”

“沙、沙石墩……俺爹說生俺那年，家裡壘灶臺的石頭墩子特別穩當，就叫這個。”一個面龐黝黑、手足粗大、年約四十的漢子，有些侷促地搓著手。他身後跟著一個同樣瘦削的婦人，以及三個半大孩子，皆是面有菜色，衣衫單薄破舊，在初冬的寒風裡微微發抖。

“原籍？在何處服罪役？有何手藝或擅長？”負責登記的是一位姓馮的老賬房，原是周福貨站的夥計，因做事細緻被抽調至此。他頭也不抬，筆走如飛。

“冀、冀州北河郡……後來發到雍州西陲銅礦，挖了二十年礦……手藝？就會挖礦，辨識礦石也成，力氣也有。”沙石墩老實答道。

馮賬房迅速在特製的厚紙冊上記錄，又取過三塊半個巴掌大小、已經預先刻好防偽編號與基礎紋路的硬木牌。他用細筆在其中一塊上補全“沙石墩-冀北河-雍西銅礦-礦工-家五口”等資訊，吹乾墨跡，塗上特製印泥，用力蓋在另兩塊空白的副牌上，留下清晰的紅色印記。

“給，拿好。”馮賬房將三塊木牌遞過去，“這塊‘身牌’隨身帶好，日後領糧、派工、出入，皆需查驗。這兩塊‘副牌’，一塊你自己收著備份，一塊待會兒交給你們暫居區的坊正。‘底牌’已存入庫檔。去那邊，領三日口糧，會有人帶你們去安置區。”

沙石墩一家千恩萬謝，捧著那幾塊輕飄飄卻又彷彿重若千鈞的木牌，跟隨著維持秩序的鄉勇，走向發放糙米和雜豆餅的棚子。像他這樣的中年或青年礦工、力夫，佔了新來人口的大多數，是寶貴的勞力，也是當下最大的消耗源頭。

人群中也夾雜著相當數量的老者。這些老人，大多是被赦免的罪役中熬到年限的，或是在服苦役期間傷殘、體衰，被允許隨年輕親屬一同北上的。他們步履蹣跚，眼神卻大多比年輕人更為複雜，既有擺脫枷鎖的解脫，也有對陌生前路的茫然，更深的，是一種踏上“故土”的難以言喻的悸動。

一位頭髮幾乎全白、脊背佝偂得厲害的老者，在孫子的攙扶下，來到登記案前。

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