九月的漠北，終於褪去了盛夏那份能將人烤乾的酷烈。

天穹顯得格外高遠湛藍，像一塊水洗過的青玉。日頭依舊明亮，但灑下的光線裡，少了七八月那股蠻橫的灼熱，多了幾分清透的爽利。早晚時分，風裡已能嗅到明顯的涼意，掠過沙丘時，會捲起細密的、金黃色的沙塵，在低空打著旋，猶如大地輕柔的呼吸。

沙源鎮，便在這日漸涼爽的秋意裡，迎來了它第一個真正意義上的收穫季節，也迎來了一批意想不到的“歸鄉人”。

鎮子內外，一片繁忙喧囂。通往鎮北關和西邊新闢商道的主幹路，已被徹底拓寬、墊實，鋪上了從鬼嚎林運來的碎石，車馬行進其上，轔轔作響，效率大增。路上往來商隊明顯增多，除了那些行色匆匆、滿載木石、前往“鎮西堡”的官方或半官方運輸隊，更多的是聞風而來的各地行商。他們帶來江南的綢緞、蜀中的錦帛、海邊的鹹魚乾貨，也運走漠北特產的毛皮、風乾的牛羊肉，以及沙源鎮藥圃裡出產的那一抹殷紅——成熟的沙棘血果。

藥圃旁，小雀兒指揮著人手，正進行第二輪採收。九月的沙棘，果實積累了一夏的陽光，紅得發紫，沉甸甸地壓彎了枝條。空氣中瀰漫著一股酸甜中帶著辛辣的獨特果香，引來不少商隊管事圍觀詢價。

“鄭老伯，南邊窪地那些‘沙棗’林，果子是不是也能收了？”小雀兒抹了把汗，對身旁的鄭老實問道。沙棗是漠北沙地另一種常見耐旱樹種，其果雖小，味澀帶甘，卻是極好的充飢零嘴，曬乾了磨粉，摻入麵食，既能增香，也能省糧。

“能了，能了！”鄭老實笑呵呵地指著遠處一片灰綠色矮林，“那棗子，別看個頭小，掛果密實著哩！韓松先生說了，這幾日就組織人手去摘。還有坡地上那些野甘草，根莖也到了最肥壯的時候，都得趁著地氣未寒，趕緊採挖回來。”

這便是漠北九月的“特產”。沒有江南的稻浪翻滾，沒有中原的瓜果滿園，有的只是沙棘、沙棗、甘草、肉蓯蓉（一種沙生珍貴藥材）這些緊貼著大地、與風沙抗爭後結出的頑強果實。它們不驚豔，卻實實在在，是沙源鎮賴以生存和交換的寶貴財富。

鎮內，由老鍋頭郭厚主持的“物資秋稟”正在官署前院緊張進行。一袋袋新收的粟米（部分購自商隊，部分來自鎮外試驗田）、一筐筐晾曬好的肉乾、一捆捆硝制過的皮子、一罈罈醃菜和醬料，分門別類，登記造冊，然後由鄉勇押運，送入擴建後愈發顯得深邃的地下倉庫。空氣中瀰漫著糧食、乾草和皮革混合的氣息，那是“豐足”的味道，讓每一個參與的鎮民臉上都洋溢著踏實與希望。

凌峰站在官署二樓的廊簷下，俯瞰著這片忙碌而有序的景象。他手中拿著一份剛剛由民政堂呈上的“新近入鎮人員初核名錄”。隨著沙源鎮名聲漸起，除了過往商旅，前來投靠的零散流民也多了起來。名錄上，除了常見的獵戶（擅長在沙地與巖山區域設定陷阱、追蹤獵物）、採藥人（能辨識數十種漠北沙生藥材），甚至還有兩個自稱祖上幹過“尋水師”的老者，雖年邁體衰，但那雙昏花的老眼，似乎仍能透過觀察地表植物分佈、昆蟲活動乃至沙土顏色，判斷地下是否有水脈潛藏。

這便解答了凌峰心中一個疑問：純流民如何在殘酷的漠北生存？他們或許沒有高深武藝，沒有顯赫手藝，但卻有著代代相傳的、與這片土地共存的最樸素生存智慧——知道哪裡可能有水，認得什麼草根能充飢、什麼蟲子無毒，懂得觀察天象以躲避突如其來的沙暴。這些知識，同樣是沙源鎮需要的“財富”。

“大人，”秦赤瑛的聲音從身後傳來，她步履沉穩，玄機臂在秋陽下泛著沉凝的光澤，“鎮外來了三十七人，點名要見您。”

“哦？又是流民？”凌峰轉身。

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