時值七月中，漠北的烈日越發毒辣，連吹過的風都帶著灼人的氣息。沙源鎮卻在這酷熱中，顯露出一種蒸騰向上的蓬勃生機。自西北剿匪大捷已過去大半個月，鎮內因繳獲物資與提餉新政而激發的忙碌熱度，絲毫不遜於窗外的高溫。

這一日，凌峰正在官署後院，親自指點阿土修煉。

九歲多的阿土，個頭比同齡孩子要高些，一雙眼睛格外明亮。自那日自主覺醒控沙血脈、引動小範圍流沙後，這孩子便被凌峰帶在身邊。短短時日，在凌峰以自身精純的內力引導下，阿土已正式踏入武道門檻，成為一名九品武者，對沙土的感應與控制力與日俱增。

凌峰問道∶“阿土，你既隨我習武，可想好用何種兵器？刀槍劍戟，或是其他？”

阿土抬起頭，眼神清澈而堅定：“師父，我……我不想用那些能遠遠打人的。那天在鎮口，我看到石勇叔叔他們擋在最前面，後面的人才安全。我想練一種……能站在大家前面，擋住壞人的兵器！”他想了想，比劃著，“要很大，很結實，像一堵牆那樣！”

守護之志……凌峰心中一動，看著阿土尚且單薄卻挺直的身板，沉吟道：“既有此心，盾，或重戟之類，或可適合你。盾乃守護之器，重戟則可攻可守。此事不急，你先打好根基，日後為師為你尋合適的功法與兵刃。”

正教導間，前廳傳來通報：周福求見，且有要客引薦。

周福，這位最初隨凌峰一同來到沙源鎮、並在此紮下根來的周氏貨站掌櫃，如今已是鎮上舉足輕重的人物。他的貨站不僅溝通著沙源鎮與雍州、鎮北城的商貿，更因其為人誠信、眼光獨到，成了許多外來商旅接觸沙源鎮的第一道門戶。

凌峰整理衣袍，來到前廳。只見周福身旁，站著一位年約四旬、面容白淨、穿著暗繡雲紋錦袍的中年男子。此人氣息平和，眼神卻透著商賈特有的精明與洞察，身後還跟著兩名低眉順目、但太陽穴微微隆起的隨從，顯然身手不弱。

“凌大人！”周福上前見禮，臉上帶著恰到好處的笑容，“冒昧打擾。這位是來自天元城‘通匯隆’商會的二掌櫃，賈世明，賈先生。賈先生久聞大人威名，此次特循商道北上，有意與沙源鎮做些買賣。”

賈世明拱手行禮，笑容可掬，語氣卻帶著天元城特有的從容腔調：“凌鎮撫使威震冀州，少年英傑，賈某神往已久。今日得見，果然名不虛傳。敝商會主營南北貨殖，對冀州北邊的特產，尤其是……某些特別的資源，頗感興趣。”他話語含蓄，但目光已不經意地掃過廳外校場方向，那裡鄉勇營操練的呼喝聲隱隱傳來。

凌峰心念微轉，面上不動聲色：“賈先生遠來是客，周掌櫃的朋友，便是沙源鎮的朋友。不知賈先生看上了漠北何物？皮貨、藥材，亦或是風乾的肉食？”

眾人落座，小雀兒奉上茶。賈世明輕啜一口，放下茶盞，笑容不變，話卻直接了幾分：“凌大人快人快語，賈某也就不繞彎子了。聽聞大人前番剿匪，所獲頗豐。其中……似有不少北莽制的兵甲器械？那些物件，於大人而言，或許不過是回爐之鐵，或嫌其標識扎眼。然則，我‘通匯隆’商路廣闊，自有特殊渠道可處置此類‘異國之物’，價格嘛，定讓大人滿意。”

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