旭日初昇，晨曦驅散了曹州城頭最後一縷薄霧，將青黑色的城牆染上一片金紅。西門外，經過十日充分休整的護貢大軍，已然軍容嚴整，旌旗獵獵，再次踏上了北上的征途。與離開壽春、汴梁時相比，隊伍的氣勢少了幾分劫後餘生的倉皇，多了幾分經過血火淬鍊後的沉穩與肅殺。

全軍兵力經過整合，約為兩千三百人。其中原護貢主力（負山軍、黑龍旗、潯陽老卒）約一千五百人，曹州都督府派出的協防軍一千人（含五百步卒、五百騎兵）。這支協防軍由一名姓王的曹州營指揮使率領，打著“協防護送”的旗號，名為增強護衛，實則也帶著幾分監視與“禮送出境”的意味。畢竟，炸堤風波未平，曹州方面亦不願這支惹眼的“災星”隊伍在自己地界停留過久，平添變數。

總兵官石雲虎將軍依舊臥於馬車中靜養，但氣色比之前好了不少，已能偶爾召見將領聽取彙報，做出決策。日常行軍指揮、營地佈防等一應事務，仍由敖燼全權負責，石重等將領輔佐。經過飛雲渡的生死考驗和曹州休整期間的內部整頓，敖燼的權威在軍中已然確立，令行禁止，無人敢怠慢。

鑑於此前急行軍的教訓以及當前隊伍中摻雜了數量不少的協防軍和新整編的輔兵，敖燼與諸將議定，此次北上濟州，採取“穩紮穩打、步步為營”的策略。每日行軍里程定為四十里，不快不慢，既能保證進度，又可維持隊伍體力與陣型，便於應對突發狀況。沿途選擇地勢開闊、水源充足之處提前紮營，營地防禦工事（壕溝、拒馬、哨塔）標準絲毫不敢降低，儼然如同移動的小型堡壘。

凌峰的身體在經過十日調養和服用了石雲虎賞賜的血靈芝後，已然大為好轉。神魂透支的後遺症基本消除，丹田氣血恢復充盈，甚至因禍得福，變得更加凝練精純。那層六品後期的瓶頸，在他一次夜間例行修煉《九息鎮嶽訣》時，水到渠成般悄然突破，正式踏入了六品後期境界！實力提升，感知愈發敏銳，對《破軍七踏》尤其是新悟的“撼地”雛形，也有了更深的體會。

如今的他，身份已不同往日。身著嶄新的什長輕甲，腰佩黑鐵令牌，手下統領著九名士兵。這九人，是石重校尉親自為他挑選的：兩名是從潯陽就跟隨的老斥候，經驗豐富，名為張誠、李茂；四名是曹州招募的新兵中表現沉穩、身家相對清白的青年，分別叫趙鐵柱、周栓子、王石頭、孫小乙；還有三名則是原輔兵中做事踏實、略通拳腳的漢子，名叫錢老六、吳大有、鄭阿福。九人性格各異，但都對凌峰這位年紀輕輕卻屢立奇功、待人平和的新上司抱有敬畏和期待。

大軍開拔後，凌峰所在的什，被編入前鋒斥候序列，但不再是之前那種純粹的精銳尖兵，而是承擔起了更廣泛的偵察、預警任務。他們的活動範圍通常在大軍前方五到十里，有時沿官道兩側搜尋，有時則需攀上高地瞭望，任務包括：探查路況、搜尋可疑蹤跡、評估潛在紮營地點、甚至偶爾需要接觸沿途村落了解風土人情和近期動向。

這一日，大軍行至曹州與濟州交界地帶，地貌已從一望無際的平原逐漸過渡到略有起伏的丘陵。官道蜿蜒向前，兩側是茂密的灌木叢和片片林地。

凌峰帶著他的九名手下，正行走在官道右側的一片高地上。他並未騎馬，而是與士兵一同步行，這是為了更好地鍛鍊隊伍和自身步法的協調性。

“什長，你看那邊！”老斥候張誠眼尖，指著前方一片林地的邊緣，“有幾處灌木有被利器砍伐的新鮮痕跡，斷口整齊，不像是野獸或農戶所為。”

凌峰順著他指的方向望去，精神力悄然延伸過去。果然，在那片林地邊緣，發現了多處人為砍伐的跡象，而且手法乾淨利落，像是為了清理視野或開闢路徑。他抬手示意隊伍停下，低聲道：“有情況。李茂，你帶趙鐵柱、周栓子從左側迂迴過去，小心探查林地內部，注意腳下和樹梢。張誠，你帶王石頭、孫小乙從右側包抄，檢視高地另一側有無異常。錢老六、吳大有、鄭阿福，隨我在此警戒，隨時準備接應。”

“是！什長！”眾人低聲應命，立刻分頭行動。經過幾日磨合，凌峰已初步在隊中建立了威信，他的指令清晰明確，部署合理，手下執行起來也頗為順暢。

凌峰自己則凝神靜氣，將感知力提升到極致，仔細掃描著前方那片林地。空氣中瀰漫著草木的清新氣息，鳥鳴蟲叫也顯得自然，但他總覺得有一絲若有若無的違和感，像是有什麼東西刻意掩蓋了自身的存在。

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