連綿數日的暴雨終於徹底歇止，烏雲散去，天空露出久違的澄澈碧藍，陽光灑落，照耀著被洗滌一新的山川大地。然而，護貢大軍上下卻無暇欣賞這雨後的美景，所有人的心都提到了嗓子眼。

遠方，壽春城巍峨的輪廓已清晰可見。這座淮水南岸的重鎮，城牆高厚，望樓林立，在陽光下如同披著鐵甲的巨獸，沉默地扼守著南北要衝。城頭之上，帝國的玄鳥戰旗迎風招展，獵獵作響。

然而，就在大軍與雄城之間，一支約千人的輕騎兵部隊已然列陣完畢，盔明甲亮，刀出鞘，弩上弦，森然的殺氣隔空撲面而來！他們並未打出迎接的儀仗，反而擺出了嚴陣以待的防禦突擊陣型！更令人心悸的是，壽春城護城河上的吊橋並未放下，城頭上守軍密集，弩炮的寒光在陽光下閃爍，分明是一副如臨大敵、拒人於千里之外的姿態！

“前方軍隊止步！亮明身份！卸甲棄械，於原地接受檢查！” 冰冷的警告聲透過功力加持，如同滾雷般從對方軍陣中傳來，清晰地響徹在每一個護貢將士的耳邊。

大軍前進的步伐驟然一滯。歷經千辛萬苦、付出巨大代價才抵達目的地，迎接他們的卻不是援軍和補給，而是冰冷的刀槍和懷疑，一股壓抑的憤怒和委屈瞬間在軍中瀰漫開來。

“混賬！” 敖燼勃然大怒，額角青筋暴跳，“瞎了他們的狗眼！看不清楚這是護貢的王師嗎？竟敢讓老子卸甲棄械？！” 他猛地一夾馬腹，就要衝上前去理論。

“敖副統領！且慢！” 馬車內，傳來石雲虎將軍虛弱卻依舊沉穩的聲音。他在親兵的攙扶下，艱難地坐直了身體，面色蒼白如紙，但眼神卻銳利如鷹，掃視著前方的攔路軍隊和壽春城頭。

“對方軍容嚴整，號令統一，並非烏合之眾，確是壽春守軍無疑。如此反常舉動，必有蹊蹺。切勿衝動，以免落入圈套。” 石雲虎經驗老辣，立刻看出了不尋常。

參軍策馬上前，高聲道：“我等乃奉旨護送荊、揚、徐三州歲貢入京的欽差隊伍！這位是總兵官石雲虎將軍！前方乃是何人部曲？為何阻攔王師？速速讓開道路，開啟城門！”

對方軍陣中，一名身著徐州地方軍制式鎧甲、面容冷峻的中年將領策馬而出，揚聲回應，語氣雖保持禮節，卻帶著不容置疑的強硬：“末將壽春守備副將趙昆，參見石將軍！非是末將膽敢阻攔王師，實乃奉上峰嚴令！近日江淮地區多有流寇作亂，假冒官兵，劫掠商旅，甚至襲擊縣城！更有軍中武庫被盜，流失大批軍械，包括制式鎧甲弓弩！上峰疑有大批匪人偽裝官軍，意圖不軌，特令各城嚴加盤查所有過往軍隊，尤其是大規模隊伍，需驗明正身，確認無虞，方可入城！”

他頓了頓，目光掃過護貢大軍雖然疲憊卻依舊精銳的陣容，以及那些裝載著貢品的沉重馬車，繼續道：“石將軍隊伍規模龐大，甲冑兵器齊全，與通報中所述‘疑似的匪軍’特徵頗有相似之處。為保壽春安危，恕末將無禮，請將軍及麾下暫且卸去武裝，於城外指定區域駐紮，待末將派人仔細核對兵部文書、勘合憑證，並檢查貢品清單無誤後，再迎將軍入城！”

這番話聽起來冠冕堂皇，滴水不漏，將責任完全推給了所謂的“上峰嚴令”和“流寇傳聞”，但其中刁難和拖延的意味，在場只要不是傻子都能聽得出來！

核對文書？檢查貢品？這一套流程走下來，沒有兩三天根本完不成！大軍如今主力虛弱，斷後的敖燼部也即將面對追兵，哪裡等得起這兩三天？！更何況，讓一支功勳卓著的護貢王師在城外卸甲棄械，接受如同犯人般的檢查，這是何等的羞辱！

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