船隊劈開艾溪湖口湧出的浩渺煙波，向著西北方向緩緩駛去。連日的陰霾終於徹底散去，天空呈現出難得的澄澈碧藍，陽光灑在無垠的湖面上，碎金萬點，耀人眼目。極目遠眺，水天一色，唯有遠處幾帆漁舟和掠水而過的白鷺，點綴著這片遼闊的平靜。

航行變得相對平穩。有了凌峰那近乎妖孽的水性直覺指引，船隊巧妙地避開了湖口區域諸多隱藏的淺灘和紊亂的暗流，行進效率反而比在狹窄江道時更高了幾分。周偏將緊繃的臉色也稍稍緩和，偶爾看向艦橋側翼那個沉靜觀察水面的灰袍少年時，目光中會閃過一絲複雜的意味。

小雀兒被安排在旗艦一間狹小但乾淨許多的備用艙室裡，終於擺脫了底層大通鋪的汙濁與顛簸。她閒暇時便趴在舷窗邊，看著外面浩渺的湖水和新加入護航的那些靈活“刀魚”快艇，小臉上多了幾分血色和安寧，偶爾還能就著陽光，安心地翻看秦紅玉給的毒理冊子。

又行了一日，前方水岸相接處，一座雄城的輪廓漸漸清晰。

不同於江陵的鋼鐵森然、宜春的靈秀溫婉，眼前的巨城依江傍湖，地勢開闊，城牆高厚，望樓林立，透著一股歷經千年沉澱的厚重與雍容。城郭延綿，屋舍儼然，無數碼頭如同巨獸的觸鬚，深入湖中，桅杆如林，帆影蔽日，其繁華鼎盛之氣，甚至隱隱壓過江陵一籌！

南昌！ 帝國南疆真正的腹心之地，荊、揚、徐三州交匯之樞紐，物華天寶，人傑地靈！

越是靠近，越能感受到這座巨城的磅礴生氣。湖面上往來船隻愈發密集，各式各樣的客船、貨船、漁船、官船穿梭不息，顯得熱鬧非凡。而凌峰所在船隊的龐大與威嚴，以及那幾艘“幽蛟舟”與“玄甲鐵騎”的詭異肅殺，使得周圍船隻無不早早避讓，投來敬畏好奇的目光。

船隊並未直接駛向南昌主城碼頭，而是在距離主城尚有十數里的一處專供官船停靠、戒備森嚴的附屬港區緩緩減速。

這裡的景象令凌峰和小雀兒都暗自驚歎。

碼頭上，早已不是簡單的官吏兵丁等候，而是黑壓壓站滿了穿著統一號衣、訓練有素的力夫和工部匠師！更遠處，臨時用巨木和厚板搭建起的巨大貨場上，堆積如山的貨物被油布覆蓋，整齊劃一，宛如一座小山！

而最引人注目的，是那些等待裝船的“貢品”。

並非之前見過的魚乾、臘肉、礦石，而是一箱箱、一簍簍、一匣匣精心包裝的器物！力夫們正小心翼翼地將它們搬運上特地清空出來的幾艘運輸船。

透過掀開的油布和開啟的箱蓋，可以看到： 一摞摞潔白細膩、胎薄如紙、釉面瑩潤如玉的瓷器！碗、盤、瓶、尊，器型優美，甚至在陽光下折射出溫潤的光澤，那是以南昌特有高嶺土燒製的“影青瓷”，天下聞名！ 一盒盒用軟緞襯墊、造型精巧絕倫的紫砂陶器、白陶茶具，其上雕刻著精細的花鳥人物，栩栩如生。 一籠籠散發著清雅香氣的頂級茶葉：“雙井綠”、“廬山雲霧”、“寧紅金毫”…皆用錫罐或竹篾精心封裝。 一箱箱色彩絢爛、圖案精美的刺繡、緙絲、夏布，那是南昌繡娘巧手下的傑作。 還有用特製木框固定的巨大竹編、精美的木雕、漆器、甚至還有幾尊用紅布覆蓋、看似沉重無比的青銅禮器！

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