於是曹操就開始琢磨，怎麼才能把天下的諸侯聯合起來。直接去送信？人家憑啥信你一個通緝犯的話？想來想去，曹操有了主意——寫一份矯詔！啥叫矯詔？就是假傳皇帝的聖旨。這事兒在那會兒可是掉腦袋的罪過，可曹操為了討董，也顧不了那麼多了。他找來了自己最信任的幕僚，倆人關在書房裡，熬了三個通宵，才把矯詔寫好。上面寫著：“朕遭董卓之難，身陷洛陽，朝夕難保。董卓老賊，弒君害民，焚宮毀廟，罪惡滔天，天人共憤！望各路諸侯，念及漢室恩情，速起兵勤王，共誅國賊，匡扶漢室。有功者，朕必加官進爵，裂土封侯！”落款處，曹操讓人刻了個假的皇帝玉璽印，蓋在上面，那印刻得是惟妙惟肖，不仔細看根本瞧不出來是假的。您別小看這矯詔，在那會兒，皇帝的聖旨就是“尚方寶劍”，各路諸侯就算心裡有自己的小算盤，也得給皇帝幾分面子。曹操寫完矯詔，當即就挑選了幾十個精明能幹的手下，讓他們分頭趕往各地的諸侯府邸，務必把矯詔送到每一位諸侯手裡。為了讓諸侯們相信，曹操還特地在矯詔後面附了一封信，信裡把自己行刺董卓的事兒說了一遍，又分析了討董的利弊，言辭懇切，情真意切。

要說這矯詔的號召力還真不小，再加上曹操行刺董卓的事兒早就傳遍了天下，不少諸侯都佩服曹操的膽識。沒幾天工夫，各路諸侯就紛紛響應。頭一個響應的是渤海太守袁紹袁本初，袁紹接到矯詔後，當即就拍板出兵，還特地派人給曹操送了封信，說要跟曹操共討國賊。緊接著，各路諸侯就跟接龍似的，一個接一個地響應：後將軍袁術、冀州牧韓馥、豫州刺史孔伷、兗州刺史劉岱、陳留太守張邈、廣陵太守張超、河內太守王匡、山陽太守袁遺、東郡太守橋瑁、濟北相鮑信、北海太守孔融、徐州刺史陶謙、西涼太守馬騰、北平太守公孫瓚、上黨太守張揚、烏程侯長沙太守孫堅、祁鄉侯渤海太守袁紹，再加上曹操自己，前後加起來，一共十八路諸侯！這十八路諸侯，每一路都帶著幾千甚至幾萬兵馬，浩浩蕩蕩地往酸棗趕。您想想那場面，十幾萬兵馬，連綿幾十裡，旌旗招展，鑼鼓喧天，馬蹄聲震得地都發顫，沿途的百姓都出來看熱鬧，有的還給軍隊送水送糧。沒用多久，十八路諸侯的兵馬就都到了酸棗，在城外紮下了營寨。營寨一個挨著一個，連綿幾十裡地，遠遠望去，就像一片營寨的海洋。白天的時候，營寨裡炊煙裊裊，士兵們操練的吶喊聲此起彼伏；晚上的時候，營寨裡燈火通明，火把把夜空都照得通紅，巡邏計程車兵來回走動，戒備森嚴。大家夥兒商量著，既然各路兵馬都到齊了，就得選一個盟主，統領這十八路兵馬，統一指揮，這樣才能打勝仗。於是，各路諸侯就約定在第二天召開會議，推選盟主。

開會之前，咱們先說說這十八路諸侯裡的幾個關鍵人物，也好讓您各位心裡有個數。頭一位，渤海太守袁紹袁本初。這袁紹可是大有來頭，“四世三公”的名門之後，啥叫“四世三公”？就是他祖上四代人裡，有三個當過三公級別的大官，三公可是朝廷裡最高的官職，相當於現在的國家領導人。這麼算下來，袁紹的門生故吏遍佈天下，在朝廷裡的勢力大得很。早年袁紹在洛陽的時候，就跟董卓對著幹，董卓想廢少帝，袁紹當場就跟董卓吵了起來，氣得董卓差點殺了他，後來袁紹逃出洛陽，在渤海郡招兵買馬，名氣大得很，不少人都是衝著他的名氣來投奔的。第二位，後將軍袁術袁公路，他是袁紹的親弟弟。論起身份，袁術比袁紹還尊貴，因為袁紹是庶出的，袁術是嫡出的——在那會兒，嫡出和庶出的差別可大了去了，嫡出的就是正牌主子，庶出的就得低人一等。不過這袁術啊，本事沒多大，架子倒是不小，還特別自私自利，心裡總想著自己的小算盤。第三位，北平太守公孫瓚，公孫瓚可是個猛將，手下有一支精銳的騎兵，叫“白馬義從”，這支部隊清一色的白馬，士兵個個都是百裡挑一的好手，射箭百發百中，打仗那叫一個勇猛，當年打匈奴的時候，“白馬義從”一齣現，匈奴兵就嚇得望風而逃。公孫瓚身邊還有個年輕的將領，姓趙名雲字子龍，這可是後來蜀漢的五虎上將之一，槍法如神，勇猛過人，不過這會兒還沒出名呢，只是公孫瓚手下的一個校尉。第四位，烏程侯長沙太守孫堅，孫堅可是個狠角色，號稱“江東猛虎”，打仗勇猛無比，早年平定黃巾之亂的時候，就立下了大功。他手下的兵馬都是自己一手訓練出來的，戰鬥力極強，是十八路諸侯裡為數不多的能打硬仗的隊伍。除了這幾位，還有北海太守孔融，就是那個“孔融讓梨”的孔融，別看他是個文人，也帶著兵馬趕來討董；徐州刺史陶謙，為人寬厚，帶著幾萬兵馬前來相助。這十八路諸侯，可謂是人才濟濟，勢力龐大。

等十八路諸侯都到齊了，大家夥兒就聚集在袁紹的大帳裡，商量推選盟主的事兒。這大帳是臨時搭建的，足足有幾十丈寬，中間擺著一張巨大的案几，案几上放著地圖和筆墨紙硯，各路諸侯按照身份高低依次落座。帳外衛兵林立，帳內鴉雀無聲，氣氛嚴肅得很。這時候大家夥兒就開始議論起來，選誰當盟主呢？盟主可是個關鍵角色，得有威望、有本事，還得能鎮得住場子，不然這麼多諸侯，誰也不聽誰的，還怎麼討董？

陳留太守張邈先開了口，他清了清嗓子，對著眾人抱了抱拳：“各位大人，依我看，袁本初大人最合適當這個盟主！袁大人是四世三公之後，威望高，名氣大，天下英雄誰不敬仰？而且袁大人早年在洛陽就跟董卓對著幹，忠肝義膽，無人不知。有袁大人當盟主，不僅能鎮得住場子，還能吸引更多的英雄豪傑前來相助，到時候何愁董卓不滅？”張邈一說完，立馬就有人附和，廣陵太守張超是張邈的弟弟，第一個站出來支援：“我兄長說得對，袁大人當盟主，我第一個同意！”緊接著，山陽太守袁遺是袁紹的堂兄，也站出來附和：“本初兄德高望重，當盟主再合適不過了！”一時間，大帳裡附和的聲音此起彼伏。可也有人不服氣，誰啊？濟北相鮑信。鮑信跟曹操關係不錯，早就看出曹操有勇有謀，比袁紹強多了。他見大家夥兒都推舉袁紹，心裡很不服氣，當即就站了起來，說道：“各位大人，我有不同意見。曹操孟德兄，第一個倡議討董，還冒死寫了矯詔，召集各路諸侯，論功勞、論膽識，孟德兄都不在袁大人之下。而且孟德兄有勇有謀，早年平定黃巾之亂的時候就立下了大功，我看孟德兄當盟主更合適！”鮑信一說完，大帳裡頓時安靜了下來，大家夥兒你看看我，我看看你，沒人說話。為啥？因為鮑信手裡的兵馬太少了，只有幾千人，在十八路諸侯里根本沒什麼話語權，他的話自然沒人搭理。袁紹坐在那裡，嘴角微微上揚，假裝沒聽見鮑信的話，心裡早就樂開了花。

這時候袁紹假模假樣地站了起來，對著眾人擺了擺手，說道：“哎呀，各位大人謬讚了，我何德何能，能當這個盟主啊？鮑大人說得對，孟德兄第一個倡議討董，功勞最大，這盟主之位，應該讓給孟德兄才對。還是另選賢能吧。”您瞧這話說的，典型的“得了便宜還賣乖”，明知道沒人會支援曹操，還故意這麼說，顯得自己多謙虛似的。袁術在旁邊坐著，心裡早就不痛快了，他一直覺得自己比袁紹強，想當這個盟主，可又不好意思明說，見袁紹假裝推辭，就陰陽怪氣地開口了：“兄長要是不當，那還有誰能當啊？總不能讓那些沒什麼名氣的人當吧？到時候各路兵馬誰會服氣？傳出去還不讓天下人笑話？”袁術這話明著是捧袁紹，其實是在打壓曹操和鮑信，意思是曹操沒什麼名氣，當不了盟主。他這話一說完，不少諸侯都點了點頭，在他們看來，盟主確實得是名門望族出身，曹操雖然有膽識，但出身比袁紹差遠了，根本鎮不住場子。

曹操坐在角落裡，把這一切都看在眼裡，心裡跟明鏡似的。他知道，袁紹的威望確實比自己高，手下的兵馬也比自己多，這會兒跟袁紹爭盟主，不僅爭不過，還會把關係搞僵，到時候討董的事兒就黃了。不如順水推舟，賣袁紹個人情，還能落個謙虛的名聲。於是曹操站了起來，整理了一下衣服，對著袁紹一抱拳，高聲說道：“袁本初大人德高望重，乃眾望所歸，當盟主再合適不過了！我曹操雖然第一個倡議討董，但論威望、論實力，都比不上袁大人。袁大人當盟主，我曹操第一個擁護！若有誰敢不聽袁大人的命令，我曹操第一個不答應！”曹操這話說得漂亮，既給足了袁紹面子，又表明了自己的態度。其他諸侯見曹操都這麼說了，也都紛紛表示同意，異口同聲地推舉袁紹當盟主。袁紹見大家夥兒都支援自己，心裡的石頭終於落了地，又假裝推辭了幾句，才“勉為其難”地說道：“既然各位大人都這麼信任我，那我就不推辭了。我當這個盟主，不是為了自己的功名富貴，而是為了討伐董卓，匡扶漢室。要是有誰敢臨陣退縮、不聽指揮，休怪我不念情面！”大家夥兒都齊聲說道：“願聽盟主號令！”

第二天，大家夥兒就在營寨中央的空地上搭起了一個高壇，準備舉行盟誓儀式。這高壇是用土夯起來的，足足有九丈高，相當於現在的三層樓那麼高，臺階就有八十一級。高壇上面鋪著紅地毯，擺著牛、羊、豬三牲祭品，還放著一個巨大的香爐，香菸嫋嫋，直衝雲霄。壇頂豎起一面巨大的“討賊勤王”大旗，旗面有幾丈寬，風吹過的時候，旗子獵獵作響，聲音能傳出去老遠。各路諸侯都穿著嶄新的鎧甲，騎著高頭大馬，帶著自己的手下，浩浩蕩蕩地來到高壇下面。袁紹穿著一身鑲嵌著寶石的銀甲，騎著一匹雪白的寶馬，在眾人的簇擁下，慢慢走上高壇。他先走到香爐前，拿起三炷香，點燃後對著天地祭拜了三拜，然後把香插進香爐裡。接著，袁紹拿起事先準備好的盟誓文書，清了清嗓子，高聲念道：“漢室不幸，皇綱失統。董卓老賊，起於西涼，入據洛陽，弒君害民，焚宮毀廟，掠財奪寶，罪惡滔天，天人共憤！今我十八路諸侯，聚義酸棗，歃血為盟，共討國賊，匡扶漢室。凡我同盟，齊心協力，同進同退，永不背叛。有渝此盟，天人共誅，斷子絕孫，不得好死！”袁紹的聲音洪亮，傳遍了整個營寨，底下計程車兵們聽得熱血沸騰，紛紛高呼：“討賊勤王！匡扶漢室！”

唸完盟誓文書，袁紹拿起一把鋒利的匕首，在自己的食指上輕輕劃了一下，鮮血立馬就流了出來。他把手指伸進旁邊的酒罈裡，滴了幾滴血進去，然後把匕首遞給旁邊的諸侯。其他諸侯按照身份高低，依次上前歃血。輪到曹操的時候，他拿起匕首，毫不猶豫地在手指上劃了一下，鮮血滴進酒罈後，他拿起一碗摻了血的酒，高高舉過頭頂，對著眾人說道：“我曹操在此立誓，若不誅滅董卓，誓不還家！”說完，一飲而盡，眼神里滿是堅定。輪到袁術的時候，可就熱鬧了，他拿起匕首，遲遲不敢下手，皺著眉頭，咧著嘴，半天才在手指上輕輕劃了一下，就跟被蚊子叮了一下似的，血都沒流出來幾滴。他趕緊把手指放進酒罈裡，然後拿起酒碗，抿了一小口，就皺著眉頭放下了，那模樣生怕疼著自己、苦著自己，惹得臺下不少將領偷偷笑他，有的還忍不住背過身去捂嘴。