邊境線上的爐火

鐵脊山脈北麓，黑石隘口。

這裡曾是舊帝國北方防線最重要的關隘之一，如今只剩下被炮火反覆犁過、又被四十年風雪侵蝕得面目全非的殘骸。斷裂的混凝土掩體像巨獸腐朽的肋骨，刺出凍土；扭曲的鋼筋從冰層下猙獰探出，掛著經年不化的冰凌。風從隘口咆哮穿過，捲起雪沫和灰燼，發出永無止息的嗚咽。

但在隘口南側一片相對背風的緩坡上，此刻卻罕見地升起了篝火。

不是一堆，是上百堆。

粗大的、砍自附近枯死鐵杉的木柴在特製的防風鐵爐中熊熊燃燒，橙紅色的火焰驅散了部分嚴寒，也將方圓數里映照得明暗交錯。火光中，人影幢幢——穿著北境制式冬季作戰服計程車兵，和身著舊帝國深藍色大衣、外披白色雪地偽裝斗篷的軍人，涇渭分明卻又不得不毗鄰而立，在各自長官的低沉命令聲中，沉默地忙碌著。

他們在搭建一個臨時的、卻規模驚人的營地。

北境方面來了兩個整編師，約兩萬四千人，攜帶了預先準備好的模組化營房元件、野戰廚房、醫療帳篷和通訊基站。工程車輛在凍土上艱難作業，發出沉悶的轟鳴。士兵們動作幹練，配合默契，但每個人的表情都繃得很緊，眼神不時瞟向北方那條被車燈照亮的、蜿蜒如巨龍般逐漸逼近的光帶。

那是南下的帝國遺族軍隊。

先頭部隊已經抵達隘口北側，正在建立前進陣地。更多的燈光還在更遠的黑暗與風雪中閃爍、延伸，看不到盡頭。發動機低沉的共振透過凍土隱隱傳來，彷彿大地的心跳正在被某種龐然大物撼動。

張天卿站在南側營地中央最大的那頂指揮帳篷外。他沒有穿厚重的防寒大衣，依舊是一身筆挺的深灰色統帥常服，只在外面披了件墨藍色的呢絨斗篷。冰藍色的眼眸平靜地注視著北方那片移動的光海，金色的火焰在瞳孔深處穩定燃燒，映著跳躍的篝火。

阿特琉斯站在他身側，裹著厚厚的白色裘皮大衣，臉色依舊有些蒼白，胸口的傷讓他在嚴寒中呼吸略顯急促。他低聲彙報：“剛收到暴風雨旅通訊，特斯洛姆將軍與五位旅長將在半小時後，準時抵達我方營地前沿。他們要求……會面地點設在露天，篝火旁。”

“露天？”葉雲鴻的投影出現在旁邊一塊懸浮螢幕上，紅色的電子眼閃爍著，“零下二十五度，風速七級。是下馬威，還是某種儀式？”

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