天剛矇矇亮，蘭考堤岸的霧氣還未散盡，黃河的濁浪便裹著刺骨的寒意，一遍遍沖刷著那截殘損不堪的夯土堤壁。沈硯立在堤邊，指尖摩挲著袖中那捲昨夜從堤營帶出的紙箋——上面密密麻麻記著河工們的血淚控訴，每一行字跡都浸著泥沙與悲憤，尤其是那句“趙虎背後，乃是河道總督副手王懷安，開封灌湯包為引，密室密談分贓”，更是如一把尖刀，刺破了修堤貪腐案的第一層迷霧。

蘇微婉端來一碗溫熱的豫東紅薯粥，瓷碗邊緣還沾著些許鍋沿的米垢，卻是這荒寒堤岸之上最熨帖的暖意：“沈硯，你連夜未眠，吃碗粥墊墊，再赴汴梁不遲。海瑞大人已然應允，你此去調檔，他在蘭考坐鎮，嚴盯趙虎的動靜，不讓他有機會銷燬罪證。”

沈硯接過粥碗，溫熱的觸感順著指尖蔓延至心底，粥裡的紅薯綿密香甜，裹著淡淡的米香，比起堤營河工們偷偷煮的那碗，多了幾分安穩，卻也讓他愈發念及那些忍飢挨餓的河工。他匆匆喝了兩碗，將紙箋仔細藏進錦緞內袋，又將尚方寶劍斜挎腰間，劍鞘上的龍紋在熹微晨光中泛著冷冽的光澤，那是嘉靖親賜的底氣，更是他今日奔赴汴梁，索要賬目、探查真相的依仗。

“微婉，你留在此地，一是協助海瑞大人安撫流民、救治河工，二是暗中留意李青的動靜，他既然敢暗中遞線索，必然知曉更多內情，只是迫於威壓，不敢直言。”沈硯整理好衣襟，語氣沉定，“我今日獨自赴汴梁河道總督府，調閱修堤銀撥款憑證、耗材採購賬目和河工工錢清單，若是順利，三日之內便可返程；若是受阻，我會讓人傳信回來，你與海瑞大人切勿輕舉妄動，只需穩住局面，等候我的訊息。”

蘇微婉點了點頭，將藥囊遞給他，又塞了幾包烘乾的民權麻花：“這麻花焦脆耐放，你路上當乾糧，汴梁城魚龍混雜，王懷安既然是貪腐主謀，必然早有防備，你切記不可孤身犯險，尚方寶劍雖能震懾宵小，卻防不住人心叵測。”

“我曉得。”沈硯接過麻花，攥在手中，焦香的氣息透過油紙傳來，那是豫東大地的煙火氣，更是他此行的執念——他要憑著這一份執念，追回那三百萬兩修堤銀，為那些被剋扣口糧、滅口沉冤的河工，討回一個公道。

道別之後，沈硯牽過一匹快馬，翻身上鞍，馬蹄踏著堤邊的軟泥，濺起陣陣泥沙，朝著汴梁城的方向疾馳而去。蘭考至汴梁，百餘里路程，沿途皆是被黃河黃水侵襲過的荒蕪景象，千畝良田盡成沙礫，村落坍塌，流民乞討，偶爾能見到幾處炊煙，也是稀薄得如同風中殘燭。路過一處驛站時，沈硯瞥見驛站門口的胡辣湯小攤，攤主依舊是那日他與蘇微婉偶遇的老者，只是今日眉眼間的愁苦更甚，鍋裡的胡辣湯清湯寡水，連幾粒花生都看不見。

沈硯勒住馬韁，翻身下馬，丟給老者一串銅錢：“來一碗胡辣湯。”

老者連忙應著，舀了一碗胡辣湯遞過來，聲音沙啞：“大人，您是要去汴梁吧？近來汴梁城裡不太平，河道總督府的人來往頻繁，個個趾高氣揚，聽說都是為了蘭考修堤的事，還有人說，那些當官的，頓頓吃山珍海味，卻讓蘭考的河工們連一口熱湯都喝不上。”

沈硯舀了一勺胡辣湯，辛辣的氣息直衝鼻腔，卻壓不住心底的寒涼。他望著老者愁苦的眉眼，輕聲問道：“老伯，你可知河道總督府副手王懷安？還有包工頭趙虎，他們二人是不是經常在汴梁城裡見面？”

老者聞言，頓時壓低聲音，眼神里滿是忌憚：“大人，您可小聲點！這兩個人可是汴梁城裡的‘土皇帝’啊！王懷安是河道總督的副手，手握修堤大權，趙虎是他的心腹包工頭，兩個人經常在城南的那家開封灌湯包鋪見面，每次都關門密談，身邊跟著大批護衛，誰也不敢靠近。聽說那家湯包鋪的灌湯包，一兩銀子一個，比咱們老百姓一個月的口糧都貴，他們卻頓頓吃不完，隨手丟棄，真是造孽啊！”

沈硯心中一動，默默記下那家灌湯包鋪的名字——興盛樓。原來，昨夜河工所言非虛，王懷安與趙虎，果然是以開封灌湯包為引，暗中密謀分贓之事。這興盛樓，便是他們貪腐黑幕的一處秘密據點。

喝完胡辣湯，沈硯再次翻身上鞍，馬蹄疾馳，塵土飛揚。正午時分，汴梁城的城門終於出現在眼前，青磚砌成的城門高大巍峨，城門之上，“汴梁”二字筆力遒勁，卻也透著幾分官場的奢靡與腐朽。城門處的兵丁個個衣著光鮮，腰佩長刀，對進出城門的百姓百般刁難，卻對那些身著錦袍、手持河道總督府令牌的人，點頭哈腰，恭敬有加。

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