杭州府衙的朱漆大門，在暮春的細雨中透著幾分沉肅。簷角的銅鈴被風拂過，叮噹作響，混著雨打青石板的沙沙聲，竟壓過了衙門外圍觀百姓的竊竊私語。三日前寧波鹽場一戰，十萬斤私鹽封庫，五十萬兩贓銀入賬，連同鹽道使魏庸在內的百餘名嚴黨餘孽，盡數押解至杭州。今日這場會審，由浙江巡撫胡宗憲親自主持，欽命查案的沈硯陪審，訊息一齣，整個杭州城的百姓都擠到了府衙街口，盼著能親眼見一見這攪動了山西、浙江兩省的大案，迎來一個水落石出的結局。

府衙公堂之內，更是肅穆得連呼吸聲都幾不可聞。

胡宗憲身著緋色官袍，端坐於公案之後，面容方正，眉眼間帶著常年戍守東南的風霜之氣。他左手邊的公案，便是沈硯的位置，案上擺著一疊厚厚的卷宗，還有幾樣證物——一枚刻著龍紋的嚴黨腰牌，一張寫著“雪菜”二字的密信殘片，以及一小包從運城鹽池運來的池鹽。蘇微婉則立在沈硯身側，一身素色襦裙，手中捧著一本簿冊，那是她連日來整理的所有證詞與證物清單，纖長的手指輕輕壓在紙頁上，將那些被汗水洇溼的邊角撫平。

堂下兩側，站滿了手持水火棍的衙役，棍頭的銅箍在大堂的燭火下泛著冷光。而被押上來的犯人，正分作兩排跪在冰涼的地磚上。為首的便是浙江鹽道使魏庸，此人原是嚴嵩門生，靠著鑽營爬上這肥缺，往日里養尊處優，麵皮白淨，如今卻髮髻散亂，官袍被扯得歪歪扭扭，露出脖頸間一道青紫的勒痕——那是在寧波鹽場被擒時，試圖自盡留下的痕跡。他身後的那些人，有鹽場的管事，有嚴黨安插的暗探，還有幾個負責押運私鹽的船老大，一個個垂頭喪氣，卻又忍不住偷偷抬眼，看向公案後的兩人，眼神里藏著驚恐與不甘。

“帶犯人魏庸上前！”胡宗憲的聲音不高，卻帶著一股不容置疑的威嚴，震得堂下的燭火都微微晃動。

兩名衙役立刻上前，將癱軟在地的魏庸拖拽到公案前。魏庸膝蓋一軟，重重磕在地上，發出沉悶的聲響。他抬起頭，渾濁的眼睛掃過公堂，當看到沈硯時，瞳孔驟然收縮，像是見了鬼一般，嘴唇哆嗦著，卻說不出一個字。

沈硯端起案上的茶杯，掀開茶蓋，輕輕撇去浮沫。杯中的龍井是杭州特產，湯色碧綠，香氣清冽，可他此刻卻無心品嚐。他抬眸，目光落在魏庸身上，那眼神平靜得像一潭深水，卻又帶著一種洞悉一切的銳利，直看得魏庸渾身發毛，忍不住低下了頭。

“魏庸，”沈硯開口，聲音清朗，卻字字清晰，“萬曆三年，你由嚴嵩舉薦，任浙江鹽道使。上任之後，你勾結嚴黨餘孽，私開運城鹽池通道，將官鹽改頭換面，冒充私鹽販賣，從中牟取暴利。此事可是實情？”

魏庸身子一顫，頭垂得更低，喉嚨裡擠出幾個含糊的字：“不……不是……下官是被冤枉的……”

“冤枉？”沈硯放下茶杯，拿起那張寫著“雪菜”的密信殘片，緩緩站起身，“那這封密信，你作何解釋？信上的字跡，乃是你的親筆，落款處的‘雪菜’二字，正是你的代號。你以為用雪菜炒肉絲作為交接暗號，便能掩人耳目？可你忘了，運城鹽池的池鹽，帶著獨有的礦物氣息，與浙江的海鹽截然不同。我們在寧波鹽場查獲的私鹽，經蘇姑娘查驗，與運城鹽池的鹽樣成分分毫不差。鐵證如山，你還敢狡辯？”

沈硯的話，像一把錘子，一下下敲在魏庸的心上。他的肩膀垮了下去，原本還想狡辯的話，堵在喉嚨裡，再也說不出來。大堂之上，一片寂靜，唯有燭火燃燒的噼啪聲，在空氣中迴盪。

胡宗憲見狀，重重一拍驚堂木：“魏庸！如實招來！若有半句虛言，大刑伺候！”

驚堂木的脆響，嚇得魏庸渾身一哆嗦。他抬起頭，臉上已滿是淚痕，聲音嘶啞地喊道：“我說！我說！下官認罪！”

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