平遙古城的晨光，是被城隍廟的銅鈴搖亮的。青灰色的城垣沐浴在暖金色的霞光裡，磚縫間還凝著昨夜中秋的清露，將整座城襯得愈發古雅莊重。往日里車水馬龍的南大街，今日更是人聲鼎沸，山西境內所有赫赫有名的票號掌櫃，皆身著錦袍綢緞，攜賬房、親信齊聚城隍廟前，硃紅大門兩側的石獅子威嚴矗立，門楣上“城隍廟”三個大字蒼勁有力，似要鎮住往日票號業被嚴黨攪擾的烏煙瘴氣。沈硯、蘇微婉、喬景然三人立於廟前石階之上，身後跟著李猛與汾州府一眾捕快，還有日升昌的精銳護衛，今日這場山西票號業清算大會，由沈硯主持，喬景然協同督辦，既是要肅清與嚴黨勾結的奸佞之輩，亦是要為山西票號業重立規矩，還天下商戶一個清明公道。

沈硯一身月白錦袍，腰間繫著嘉靖帝御賜的玉佩，肩頭的傷口雖已結痂，卻仍能看出淺淺的疤痕，那是運城客棧一戰留下的印記。他目光掃過階下眾人，有日升昌、蔚泰厚這樣的老牌正派票號掌櫃，也有協同慶、大德通等立場不明的商號主事，人人神色各異，或坦然，或忐忑，或竊竊私語。沈硯抬手輕壓，喧鬧的人群瞬間安靜下來，他的聲音清亮，穿透晨光落在每個人耳中：“諸位掌櫃，今日齊聚平遙城隍廟，召開票號清算大會，緣由無需多言。此前嚴黨禍亂山西，勾結票號奸商，私制偽鈔，匯兌贓款，走私官鹽，害得無數商戶傾家蕩產，鹽工苦不堪言，票號業信譽一落千丈。今日便是要清算奸佞，追繳贓款，訂立新規，讓山西票號業重歸正途！”

話音落下，階下一片譁然，有掌櫃面露憤懣，高聲附和：“沈大人說得是！那協同慶運城分號，仗著有嚴黨撐腰，用偽鈔坑騙我們這些小商戶，我家綢緞莊險些就毀在他們手裡！”也有掌櫃面露難色，低聲道：“沈大人，我等皆是本分經營，可往日迫於嚴黨威勢，難免有幾分妥協，還望大人明察，莫要牽連無辜。”沈硯眸光一沉，朗聲道：“諸位放心，今日清算，只誅首惡，不問脅從；凡主動坦白、上繳贓款者，既往不咎；若有隱瞞不報、仍懷僥倖之心者，一經查出，不僅商號查封，本人亦要送交官府論罪！”

一旁的喬景然適時上前一步，手中捧著一本厚厚的賬冊，沉聲道：“諸位，本人喬景然，忝為日升昌票號掌櫃。今日會前，我已聯合平遙、汾州、運城三地的正派票號，核查近三年來所有與嚴黨有資金往來的賬目。現將涉案票號名單公佈，諸位聽仔細了！”他翻開賬冊，聲音字字清晰，“協同慶：運城分號、汾州分號、太原分號，三家分號均參與偽鈔贓款匯兌，涉案金額共計四十二萬兩白銀；大德通汾州分號，為嚴黨私鹽走私提供資金週轉，涉案金額十五萬兩；還有三和源票號大同分號，協助嚴黨轉移偽鈔模具價款，涉案金額八萬兩……”

每唸到一個商號名字，對應的掌櫃便臉色煞白，身形搖晃。念及協同慶時，三名身著綢緞的掌櫃“撲通”一聲跪地，連連磕頭：“沈大人饒命！喬掌櫃饒命！是嚴黨逼我們的！他們拿著刀架在我們脖子上，我們不敢不從啊！”沈硯冷冷看著他們，道：“逼不得已？運城鹽倉的賬冊上，分明記錄著你們主動向魏承澤行賄，以求依附嚴黨壟斷鹽池匯兌生意，這也是逼不得已？”一句話問得三人啞口無言，面如死灰，只能伏地痛哭。

蘇微婉站在沈硯身側，一身淺藍衣裙，懷中依舊揣著銀針錦盒，手中卻多了一本名冊，那是魏承澤招供後，李猛從其書房搜出的票號涉案人員明細。她輕聲對沈硯道：“名單上的人，今日來了大半，還有三位掌櫃託病未至，想來是心存僥倖，已讓李捕頭派人去請了。”沈硯點頭，對階下道：“涉案商號掌櫃，今日凡在場者，即刻上前坦白；未到者，限三個時辰內主動投案，否則以通敵論處！”

話音剛落，協同慶總號掌櫃顫巍巍起身，跪地叩首：“沈大人，我有罪！我身為協同慶總號掌櫃，對分號所作所為失察，還曾為嚴黨藏匿過五萬兩贓款，我願全額上繳，只求能保住協同慶總號，給店內數百夥計一條活路！”喬景然看向他，道：“王掌櫃，你能主動坦白，尚可從輕發落。但協同慶三家涉案分號，必須即刻查封，涉案贓款限期三日繳清；總號需繳納罰金十萬兩，用於補償被偽鈔坑害的商戶，且三年內不得開設新分號，你可應允？”王掌櫃連連點頭：“應允！應允！小人全都應允！”

這般情景下，其餘涉案掌櫃再也不敢隱瞞，紛紛上前坦白，一時間城隍廟前跪地認錯者十餘人，賬房先生捧著銀兩銀票不斷上前，交由喬景然手下的人登記造冊。李猛則帶著捕快，將那些拒不認罪、試圖偷偷溜走的掌櫃拿下，鎖鏈纏身之際，個個面如死灰，再也沒了往日的囂張氣焰。沈硯看著眼前這一幕，心中稍定，嚴黨在山西票號業的根基，今日便要先斷其一截。

時至巳時，清算告一段落，共查封涉案票號分號九家，追繳贓款共計七十九萬兩白銀，罰金二十三萬兩，合計一百零二萬兩。沈硯讓人將贓款與罰金分成兩份，高聲宣佈：“追繳贓款與罰金，十萬兩上繳國庫，四十萬兩用於補償全省被偽鈔、私鹽案坑害的商戶與鹽工；餘下五十二萬兩，設立票號同業預備金，用於扶持受災小型商號，穩定山西票號業秩序！”此令一齣，階下掌櫃們紛紛拍手稱讚，連那些原本忐忑的本分掌櫃，也面露喜色，高聲道：“沈大人英明！”

蘇微婉此時輕聲提醒沈硯：“時候不早了，城隍廟內已備好宴席，還有同業盟誓的禮器，諸位掌櫃也該歇息片刻，稍後便要訂立新規，舉行盟誓儀式了。”沈硯頷首，對眾人道：“諸位，清算暫告一段落，廟內備有薄宴，諸位先入內歇息用膳。半個時辰後，在廟內大殿，共商票號防偽新規，舉行同業盟誓，願留者共襄盛舉，不願者，亦可自行離去。”眾人紛紛應和，跟著引路的夥計往城隍廟內走去，一時間，原本肅穆的城隍廟，竟添了幾分煙火氣。

城隍廟後的偏院，早已擺開數十桌宴席，清一色的平遙八大碗，乃是平遙最隆重的待客宴席，每一桌都熱氣騰騰，香氣四溢。這平遙八大碗，講究的是葷素搭配，營養均衡，更寓意著八方平安、八方來財，恰好契合今日清算定規、重開商道的吉意。桌上分別擺著扣肘子、黃米丸子、燒豆腐、醬梅肉、清蒸丸子、海帶酥肉、虎皮雞蛋、酸辣粉條，八道菜色澤鮮亮，香氣撲鼻，每一道都做得極為精緻。扣肘子肥而不膩，肉質軟爛，入口即化；黃米丸子用平遙黃米制成，軟糯香甜，裹著豆沙內餡，甜而不齁；燒豆腐外焦裡嫩，吸足了湯汁，鹹香入味；醬梅肉色澤紅亮，醬香濃郁，配著白米飯再合適不過。

喬景然引著眾掌櫃入席，笑著道：“諸位，今日這平遙八大碗，是我特意請平遙老字號‘聚香樓’的師傅做的，食材都是上好的，諸位放心食用。這八大碗，既吃的是平遙風味，也圖個好彩頭，願我山西票號業，往後如這八大碗一般，四平八穩，蒸蒸日上！”眾人紛紛舉杯，雖無酒水（白日議事，暫不飲酒），卻以茶代酒，相互致意。沈硯與蘇微婉、李猛、喬景然同坐主桌，桌上的八大碗尤為精緻，旁邊還擺著幾碟佐餐小菜，有平遙牛肉、汾陽火燒，還有陳婆特意讓人送來的稷山麻花，酥脆鹹香，十分可口。

李猛拿起一個黃米丸子，大口咬下，含糊道：“這平遙八大碗果然名不虛傳！比我在汾州吃的那些宴席，講究多了！沈兄，你嚐嚐這扣肘子，味道絕了！”說著便給沈硯夾了一塊，蘇微婉見狀，輕聲道：“李捕頭慢些吃，這肘子雖好，卻也不宜多吃，當心積食。”沈硯嚐了一口扣肘子，果然滋味絕佳，笑著道：“這聚香樓的師傅手藝不凡，這醬梅肉的味道，竟有幾分陳婆做的滷肉香氣。”喬景然笑道：“沈兄好味覺！這聚香樓的主廚，早年曾拜在陳婆門下學過半年手藝，算起來還是陳婆的徒弟呢。”正說著，陳婆便提著一個食盒走了進來，一身青布衣裙，精神矍鑠，笑著道：“沈大人，喬掌櫃，聽聞今日清算大會，老婆子特意做了些太谷餅，給諸位掌櫃嚐嚐鮮！”

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